Солнце нагревает поверхность моря. Происходит испарение воды.
Воздух насыщается влагой. Превращение воды в пар сопровождается поглощением большого количества тепла. Чтобы превратить один литр кипящей воды (то есть нагретой до 100 градусов) в пар, требуется приблизительно в шесть раз больше тепла, чем для того, чтобы вскипятить этот литр воды, то есть нагреть его до 100 градусов. Часть солнечной энергии в скрытом состоянии содержится в водяных парах — в облаках, туманах. Насыщенный влагой воздух, унесенный на далекое расстояние от моря, остывает. Пары превращаются в капли воды. И таким путем энергия, затраченная на испарение поды, освобождается, передается атмосфере и Земле, откуда излучается обратно в мировое пространство.
Растение, живущее где-то далеко от моря, получает необходимую для жизни влагу от дождей или туманов. Из этой воды и углекислоты растение строит сложные органические соединения. При этой работе связывается много солнечной энергии.
Круговорот энергии в природе
Когда растение умирает, листья его опадают, тело растения подвергается гниению, брожению, — оно разлагается. Вся энергия, содержащаяся в веществах, из которых было построено тело растения, вновь освобождается и непосредственно, либо пройдя через несколько хозяев, передается поверхностным слоям Земли или атмосфере. Атмосферная же теплота, как мы знаем, в виде лучистой теплоты уходит в мировое пространство.
Часть растений съедается животными. В пищеварительном канале животного богатые энергией вещества растительного происхождения растворяются и частично разлагаются под влиянием пищеварительных соков. В растворенном и переработанном виде эти вещества всасываются в кровь и разносятся по тканям и клеткам животного.
Там они или сгорают, высвобождая тепловую энергию, или образуют ткани, содержащие запас энергии. К числу веществ, богатых энергией, относятся, например, так называемый животный крахмал, или гликоген, содержащийся в клетках мышц и печени, и жиры.
Животное, производя работу, снова освобождает запасенную энергию. Часть ее, превращаясь в тепло, рассеивается в пространстве.
Таков круговорот солнечной энергии на Земле. В результате его образуются все вещества тела растений и животных. Важнейшими веществами являются сахары, белки и жиры.