На определенном этапе изучения флоры и фауны стали выделять ряд областей, различающихся характером их населения.
Эти биогеографические области не совпадают с крупными экологическими формациями планеты, хотя и обладают общими с ними чертами. Выделение биогеографических областей основано преимущественно на исторических критериях. Иными словами, факторы их возникновения надо искать в прошлом, причем в очень далеком, измеряемом в геологической шкале времени.
Биогеографические области сохраняют свое относительное постоянство на протяжении длительного времени. Завершая и как бы подытоживая определенный этап в истории Земли, они своей стойкостью в известной мере противостоят геологическим переворотам. Эволюция фауны и флоры по многим причинам шла различными путями. Здесь играли роль такие факторы, как распределение суши и моря в прошлом, прежние климатические условия, различие первичного населения. В итоге подобной эволюции биогеографические области характеризуются присутствием или отсутствием, богатством или бедностью некоторых систематических групп. Так, за пределами Австралии встречаются единичные виды сумчатых; на этом же континенте только они почти и представляют класс млекопитающих.
Заселение области различными систематическими группами животных подчиняется совершенно различным закономерностям. Морской пролив представляет собой барьер, который может преградить путь одним наземным организмам, но легко пропустить другие организмы. Поэтому вполне понятно, что специалисты по различным группам растений и животных предложили такое биогеографическое деление поверхности земного шара, при котором основные области не перекрывают друг друга. По этой причине не рациональна слишком дробленая система подразделений. Гораздо предпочтительнее выделение главных областей, которые при рассмотрении всего животного мира представляются качественно обособленными образованиями. Их палеогеографическое происхождение также очерчивается достаточно четко. Существенно отличаются уже биогеографические карты растительности и животного мира. Если исходить преимущественно из распределения животных, то вся суша земного шара может быть разделена на семь крупных биогеографических областей:
- голарктическая область, в которой часто выделяют Палеарктику (умеренная часть Старого света к северу от Сахары и Гималаев) и Неарктику (Северная Америка);
- неотропическая область (Южная и Центральная Америка, а также южная часть Мексики);
- эфиопская область (Африка к югу от Сахары и Аравия), в ней часто выделяют особую малагасийскую подобласть (Мадагаскар и Маскаренские острова);
- индомалайская область (Азия к югу от Гималаев, Малайзия);
- австралийская область (Австралия), в ней часто выделяют новозеландскую подобласть (Новая Зеландия с прилежащими островами);
- полинезийская область (острова Тихого океана);
- южная область (Антарктида, субантарктические острова, южная оконечность Южной Америки).
В морях и океанах также можно выделить четыре большие биогеографические четко очерченные области: околополярные бореальные моря; околополярные южные моря; атлантическая область; индийско-тихоокеанская область.
Различие между биогеографической областью и экологической формацией можно показать на следующем примере.
Тропические леса встречаются в трех областях — неотропической, эфиопской и индомалайской, но в каждой из этих областей самые крупные деревья относятся к различным родам и даже семействам. То же самое можно сказать в отношении кустарников, лиан, эпифитов, травянистой растительности и мхов. Однако все эти компоненты флоры тропического леса встречаются повсюду, придавая растительной формации один и тот же внешний вид, на каком бы континенте мы не находились.