Приходится начать этот раздел, так же как и большинство других, словами: «это бывает по-разному», или «это происходит так, но случается и иначе». Иногда родители вовсе не проявляют никакой заботы о только что выведшемся потомстве, как у австралийско-папуасских большеногое, из которых так называемая кустарная индейка, или талегалл, часто содержится в зоологических садах и птичьих парках.
Птенцы многих других выводковых выходят на свет настолько развитыми, что хотя родители и водят их, но кормятся они с самого начала вполне самостоятельно. К числу их принадлежит большинство утиных птиц. Если вывести из яиц гоголя птенцов в домашних условиях и поместить их, после того как они обсохли, в наполненную водой ванну, они будут нырять, обыскивать дно и собирать погруженных туда мучных червей. Мать не проявляет ни малейшей заботы о кормлении птенцов, а тем более отец, поскольку он даже не присутствует при этом. Чувствительные простаки и досужие журналисты расценивают такое поведение как бесчувственное и нематеринское. На самом же деле, в мозгу старой птицы инстинкт кормления отсутствует, потому что птенцы ее уже в возрасте нескольких часов могут вполне самостоятельно проделывать все, что связано с питанием. Куриные птицы, журавли, дрофы, пастушковые и многие другие выводковые птицы указывают птенцам найденную ими саранчу или жука, но через несколько дней в этом нет больше никакой необходимости, так как птенцы сами могут клевать и отличать съедобное от несъедобного. У журавлей и пастушков такого рода забота проявляется со стороны обоих родителей, у кур — обычно только со стороны матери.
Как уже указывалось, выводковые птицы или образуют пары, или не образуют их. В соответствии с этим заботу о птенцах берут на себя или оба родителя совместно, или только одна мать, или, наконец, как, например, у эму, исключительно самец. У гнездовых птиц образование пар, и почти всегда одной пары, является правилом. Птенцы их неспособны сами разыскивать пищу, ее приносят родители, в большинстве случаев оба. При этом бывает, что отец и мать улетают от гнезда попеременно и поочередно кормят птенцов или же, как у некоторых хищных птиц, самка проводит время в гнезде от кладки первого яйца и до вылета молодых, а на долю самца выпадает задача месяцами носить им добычу. Существуют и различные промежуточные состояния. Кто наблюдал когда-либо гнездо черного дрозда, тот мог заметить, что насиживает у них и прикрывает голых еще птенцов почти всегда только самка. Когда самец замечает, что птенцы вывелись, он начинает летать от гнезда и обратно к гнезду, принося полный клюв дождевых червей и передавая их самке. Самка рассовывает пищу в глотки птенцов. Когда птенцы подрастут, самец начинает также принимать участие непосредственно в кормлении, а примерно через неделю, когда птенцы оперились уже настолько, что могут быть оставлены без согревания, сбором пищи занимаются оба родителя и кормят птенцов независимо друг от друга. У многих дроздов, дятлов и некоторых других птиц оба супруга не очень охотно переносят присутствие друг друга: они имеют большей частью различные «охотничьи районы» и избегают встречаться у гнезда и кормить вместе. В связи с этим птица улетает прочь от гнезда, как только видит подлетающую другую птицу, или же только что прилетевшая ожидает на ближайшей ветке, пока другой супруг кормит.
Наоборот, коноплянки часто летают от гнезда на открытое поле совместно, наполняют там свои зобы и одновременно передают его содержимое разевающим рот птенцам.
Хорошо изучен процесс кормления птенцов у хищных птиц и, пожалуй, всего лучше у ястреба, над которым проведены наиболее детальные исследования.
Уже столь большое различие в величине обоих супругов (самец иногда равен только половине веса самки) позволяет заключить, что у них дело обстоит несколько иначе, чем у грифов, бакланов и аистов, у которых разница между полами в размерах почти незаметна. С самого начала гнездования самка перестает заниматься охотой. Она все время у гнезда и затем длительно насиживает: возможно, что маленький самец был бы даже не в состоянии прикрыть яйца. Скоро у самки перепелятника, которая теперь почти не пользуется своими крыльями, наступает линька маховых и рулевых перьев. У самца же линька начинается только тогда, когда заботы о размножении совершенно закончены: до этого, чтобы самка и птенцы не погибли от голода, он должен все время проводить на охоте за прячущимися и увертливыми в полете птичками. Развитие зародыша в яйце (которых обычно 4 или 5) продолжается месяц, но еще много времени проходит до тех пор, пока птенцы, наконец, смогут вылететь. Самец либо бросает добычу самке в гнездо, либо кричит при приближении; в последнем случае самка вылетает ему навстречу и получает корм от самца. Вначале маленькие птенцы настоящих хищных птиц (кормящие из зоба грифы отсюда исключаются) не могут справиться самостоятельно с ощипанными целыми птицами; потому мать рвет мясо на кусочки и передает их детям. И только когда птенцы покроются перьями, они в состоянии с большим или меньшим успехом справиться с цельной добычей: им удается измельчить ее на кусочки своим клювом и съесть. Первое же время процесс кормления молодых осуществляется исключительно матерью, и только она одна измельчает пищу. В случае, если самка подстрелена или с ней произошло несчастье, миловидные, одетые в белый пух птенцы умирают от голода, окруженные принесенной самцом добычей. К этому следует добавить, что, кроме матери, их никто не согревает и они или быстро застывают в холодную погоду, или их убивает сырость после дождя. В самце, однако, тоже таится не проявляющийся обычно инстинкт разрывать добычу, о чем можно судить из следующего наблюдения. В одном выводке перепелятников примерно недельного возраста была убита самка. Казалось, что птенцы были обречены на гибель. Самец приносил им пищу, но ястребята ничего не могли с ней сделать. По счастливому обстоятельству в течение двух суток стояла очень теплая погода и не было дождя. Птенцы все слабели и слабели и уже едва могли шевелиться. Наконец, дремлющий в самце инстинкт кормления выявился: он начал рвать мясо на кусочки и рассовывать его в клювы изголодавшихся птенцов. Птенцы быстро, прямо на глазах, поправились, выводок был, таким образом, спасен и вылетел своевременно из гнезда. Это поведение напоминает до известной степени поведение уже упоминавшегося однажды самца калифорнийской куропатки, который хотя и не насиживает обычно, но тотчас же приступает к насиживанию, если самка погибла или вообще отсутствует.