Итак, спирт, который мы получили из картофеля, пошел на изготовление каучука или использован в другом химическом производстве. А куда же делся углекислый газ?
Ведь при брожении осахаренного крахмала из каждой частицы глюкозы получаются почти равные количества спирта и углекислоты. Раньше, да и теперь еще на многих спиртовых заводах газ этот является отходом в производстве спирта. Он уходит в атмосферу и, следовательно, пропадает. Так ли?
Вспомните рассказ о «солнечных консервах». Ведь углекислый газ служит основой питания зеленых растений. Вот и возвращается он растительному миру после всех заводских приключений. Происходит своеобразный круговорот углекислого газа. Он получается из растений и снова им же возвращается.
Представим себе, что недалеко от спиртового завода расположены картофельные плантации, на которых выращивается сырье для изготовления спирта. И вот окажется, что листья картофельных растений будут питаться тем же углекислым газом, что образуется при брожении картофеля. Но не думайте, что этим исчерпывается роль углекислого газа.
В последнее время его стали улавливать непосредственно на самих заводах и находить ему полезное применение. Кому же может пригодиться негодный газ? Ведь известно, что для дыхания он не нужен, наоборот, он вызывает удушье. Химической переработке его также нельзя подвергнуть. В молекуле газа два атома кислорода так прочно связаны с атомом углерода, что никакими силами их пока не удается разъединить. Вот почему нельзя получить из него новых, более сложных химических соединений. И всё же он оказывает людям большую пользу.
Впрочем, оставим на минуту-другую углекислый газ в покое.
Расскажем сначала, какой забавный случай произошел лет тридцать назад в одном из ресторанов Нью-Йорка. Зашел как-то в ресторан молодой человек и заказал себе тарелку супа. Когда суп был подан, посетитель подозвал официанта и с возмущением показал ему, что в тарелке вовсе не горячий суп, а кусок прозрачного льда. Удивленный и сконфуженный официант принес другую тарелку, но история опять повторилась. Только что, казалось, над тарелкой стояло облачко пара, а через минуту там снова оказался лед. То же самое произошло и в третий раз. Что бы это значило? Оказалось, что молодой человек, заказавший суп, служил на фабрике, которая впервые тогда начала вырабатывать сухой лед. И вот, для рекламы нового изделия ловкий служака каждый раз незаметно подбрасывал в тарелку кусочек сухого льда и мгновенно замораживал суп. Это, разумеется, вызвало и удивление и интерес присутствовавшей здесь публики.
Вы, вероятно, догадались, что сухой лед имеет какое-то отношение к нашему рассказу. Ведь он и представляет собой не что иное, как углекислый газ, превращенный в белую твердую массу. Вот, значит, куда может пригодиться негодный газ!
Кто не видел в летний, знойный день, как в голубых ящиках продавцов мороженого лежат завернутые в бумагу брикеты, стаканчики или эскимо в шоколаде вперемешку с кусочками похожего на мел сухого льда? Откроет продавец крышку — и из ящика повалит густой белый дым. Сухой лед холоднее обычного льда, полученного при замерзании воды. У этого температура — 0°; а вот поставьте термометр в массу сухого льда — и градусов на обычном термометре не хватит. Его температура минус 79°, то есть 79° ниже нуля. Такого мороза нигде на земле и не бывает. Такой холод бывает только в стратосфере, и, как видите, его можно создать с помощью сухого льда. Вот почему в лабораториях, когда нужно получить очень низкую температуру, также пользуются сухим льдом. Но дело не только в холоде.
Сухой лед имеет еще одно очень интересное свойство. Он испаряется и сразу превращается в газ. Был кусок белой твердой массы — и вот ее не стало: вся она улетучилась и ушла в воздух.
Он недаром назван сухим. Растаяв, или, точнее говоря, испарившись, он никаких влажных следов не оставляет. Это очень удобно для охлаждения мороженого и для хранения всякого рода пищевых продуктов. В последнем случае сухой лед оказывает нам еще одну услугу. При испарении он обволакивает углекислым газом весь продукт. А этот газ, как известно, вызывает гибель всяких живых организмов, в том числе и микробов. Вот почему продукты при этом сохраняются лучше и дольше.
Но сухой лед находит себе еще и другое применение. Он используется для тушения пожаров (ведь в обычным огнетушителе тоже действует углекислый газ) и даже — для чего бы, вы подумали? — для получения каменного угля. Дело в том, что в последнее время им стали пользоваться при проведении взрывных работ на угольных разработках. Для этого сухой лед помещают над взрывчатым веществом. При взрыве лед моментально испаряется, образуется большое количество газа, который и расширяет площадь взрыва. Уголь при таком способе разработки меньше крошится и качество его получается выше.
Интересные опыты с сухим льдом были проделаны в Ленинграде для усиления «воздушного» питания выращиваемых в теплицах растений. Этого, конечно, нельзя сделать ни в поле, ни на огороде: ведь газ, который получится при испарении льда, сейчас же рассеется в огромном воздушном океане. Другое дело — в теплице под стеклянной крышей.
Ленинградский ученый В. А. Чесноков и поставил такой опыт. Он складывал кусочки сухого льда в разных углах теплицы. И что же оказалось? Углекислый газ как бы «удобрил» воздух — и урожайность огурцов, которые выращивались здесь, увеличилась более чем на 20 процентов. В дальнейшем распределение углекислого газа было еще более усовершенствовано.
Как видите, люди нашли себе в сухом льде хорошего помощника, владеющего многими профессиями. Он и пожарник, и агроном, и углекоп, а главное — отлично выполняет обязанности самого «деда Мороза».
Как же получается этот диковинный лед? Ясно, что прежде всего для производства сухого льда нужен углекислый газ в качестве основного сырья. Для этого либо используют дым фабричных труб, либо специально сжигают уголь, либо, наконец, собирают отходящие газы, получаемые при брожении. Вот они нас больше всего и интересуют. Ведь весь разговор о сухом льде и об углекислом газе мы потому затеяли, что при сбраживании картошки на спиртовых заводах появляется этот газ. Как же используется газ, получаемый при брожении?
Сначала он подвергается очистке; для этого газ промывается водой. Ну, а дальше очищенный углекислый газ с большой силой сжимают и превращают в прозрачную бесцветную жидкость. Жидкую углекислоту помещают в стальные баллоны. Когда жидкость охладится до температуры минус 79°, она сразу превращается в хлопья своеобразного «снега». Затем этот «снег» спрессовывают, уплотняют и получают белые бруски сухого льда.
Так, отход производства стал нужным сырьем. Клубни картофеля перерабатываются таким образом полностью, до конца отдавая человеку всё ценное, что в них содержится. А перечень продуктов, получаемых из картофеля, еще больше расширился. Не только патоку и карамель, не только спирт и каучук, но и углекислый газ в баллонах, и сухой лед в брусках получаем мы из картошки.