Это растение считается одним из важнейших зерновых и кормовых во всем мире.
Зерно кукурузы имеет высокую кормовую ценность, так как в нем содержится (в %): белок — 10,5; БЭВ — 66; жир — 6,5; зола — 1,5; клетчатка — 2,5; вода — 14-15, а также витамины. Оно является прекрасным концентрированным кормом для всех сельскохозяйственных животных. В 1 кг зерна содержится 1,34 кормовых единиц и 78 г переваримого протеина. В 100 кг силоса из кукурузы с початками в молочно-восковой спелости зерна содержится 21 корм. ед. Для силосования можно использовать сухие стебли после уборки спелых початков в смеси с очень влажными культурами (кормовой арбуз, тыква, свекловичная ботва и др.). На кормовые цели применяются также размолотые стержни початков, в 100 кг которых содержится 35 корм. ед. Для повышения содержания протеина в кормах в последние годы стали уделять большое внимание смешанным и уплотненным посевам кукурузы с зернобобовыми культурами (бобы, соя, люпин, чина, горох и др.). В качестве уплотняющих культур в междурядьях кукурузы на зерно можно выращивать также тыкву, фасоль и др. В зерне кукурузы содержится много жира и крахмала, а также провитамина А. Так как в кукурузной муке низкое содержание клейковины, то для хлебопечения она не используется, но ее можно добавлять в хлебобулочные и кондитерские изделия. Из зерна можно получать различную крупу, крахмал, патоку, пиво, спирт, сахарный сироп, хлопья и палочки, а также многие другие продукты. Так как в зародышах содержится много жира (около 30%), то их можно использовать для получения пищевого масла, различных лекарственных препаратов и витамина Е. Масло кукурузы относится к полувысыхающим (йодное число 111-133). В последние годы большую популярность получили недозрелые початки, которые потребляются в отваренном или консервированном виде. Стебли кукурузы можно использовать в качестве сырья для выработки бумаги, целлюлозы, искусственных смол и пр., а стержни початков — для изготовления линолеума, клея, искусственной пробки, пластмассы и т. д. Кроме того, измельченная надземная масса может заделываться в почву в качестве органического удобрения. Являясь пропашной культурой, кукуруза считается хорошим предшественником, потому что очищает почву от сорняков в севообороте. На Северном Кавказе, в ЦЧР и других регионах России она возделывается в качестве парозанимающей культуры (на зеленый корм и силос). По сравнению с другими зерновыми эта культура меньше повреждается вредителями, хорошо использует дожди второй половины лета и не осыпается при уборке.
В культуру она была введена за 5000 лет до н. э. в Центральной Америке (Гватемала, Мексика).
В конце XV в. она попала в Испанию, а оттуда — по всей Европе. Португальцы распространили эту культуру в Азиатские страны (Индия, Китай и др.). В России она известна с XVII в. и быстро получила популярность в степной зоне. Во второй половине XIX в. пытались выращивать кукурузу в Московской, Смоленской и других губерниях, но эта инициатива оказалась неудачной. В конце XX в. кукуруза на зерно занимала в мире порядка 140 млн га (20% от общей посевной площади зерновых культур). Валовой сбор был около 600 млн т (29% от общего сбора зерна). Средняя урожайность составила 4,2 т/га, то есть на 1,2 т/га выше, чем в целом для зерновых культур. Мировая статистика о возделывании кукурузы на силос и зеленый корм не ведется. Примерно четвертая часть мировой площади ее находится в США. Большие площади этой культуры имеются в других американских странах (Аргентина, Бразилия и Мексика), а также в Европе (Румыния, Болгария, Венгрия) и в Азии (Китай, Индия и др.). Такое широкое распространение этой культуры на нашей планете объясняется ее высокой продуктивностью и способностью адаптироваться к различным почвенно-климатическим условиям.
В начале XXI в. (2001-2005 гг.) кукуруза на зерно занимала в России 0,7 млн га (0,2% от общей посевной площади зерновых культур). Валовой сбор был 2 млн т. (2,5% от общего сбора зерна). Средняя урожайность составила 2,6 т/га, то есть на 0,7 т/га выше, чем в целом для зерновых культур. В эти же годы кукуруза на зеленый корм и силос занимала 2,5 млн га (9,5%от общей посевной площади кормовых культур). Валовой сбор кормовой массы был 32,2 млн т., а средняя урожайность 13,7 т/га. Более благоприятные почвенно-климатические условия для этой культуры имеются на юге и в центре Европейской части страны (Северный Кавказ, ЦЧР, Нижнее и Среднее Поволжье), а также в южной части Сибири. Здесь она может возделываться не только на силос и зеленый корм, но частично и на зерно. При хорошем увлажнении и на орошаемых землях здесь возможны ее поукосные и пожнивные посевы. К сожалению, в современной России эта очень ценная культура до сих пор возделывается в основном на силос и зеленый корм, а на зерно очень мало.