Жители местностей, прилегающих к крупным водопадам, издревле почитали их за святыню. Древние греки и римляне наделяли каждую реку и водопад собственными местными божествами (genius loci), они не знали Игуасу, Викторию и Ниагару, иначе они, несомненно, причислили бы их к чудесам света.
Когда Ливингстон открыл водопад Виктория, да и десятилетия спустя, там не было никаких селений на 100 км вокруг. Громоподобный рев водопада вселял ужас в сердца африканцев, они обожествляли его, старались умилостивить злого духа. Большой выступ у края водопада носил название Чёртова острова (теперь о. Катаракт). Миссионер Койяр писал: «Туземцы верят, что на нем обитает злобное и жестокое божество, и чтобы снискать его расположение, приносят ему в жертву ожерелья, браслеты и прочие предметы. Они бросают эти вещи в пропасть и произносят при этом мрачные заклинания, что вполне соответствует их страху и ужасу».
В существование змееподобного чудовища, обитающего в водах Замбези у водопада, верили даже некоторые европейцы. Так, в 20-х годах некий В. Пэр утверждал, что он дважды видел там монстра. Одним словом, «африканско-водопадный» вариант известной легенды о змееподобном чудовище был перенесен в шотландское оз. Лох-Несс, в оз. Фундузи (ЮАР), в одно из наших озер в Якутии и т. п. Аборигены племени баротсе уверяли Ливингстона, что змей может остановить лодку, приводили даже данные о размерах и внешнем виде змея, называли его «чипик».
Один из наших специалистов, работавший в республике Конго (Браззавиль) и побывавший на водопаде Буэнза высотой 63 м (на притоке р. Ниари), с большим теплом рассказывает в журнале «Юный натуралист» о мальчике из племени бемба, верившем в существование в водопаде огромной цветной змеи. «Она все время пытается выскочить из реки и забраться на верхний уступ», — убежденно говорил мальчик, поверивший в миф из рассказов старших. Никакого змея в водопаде, конечно, не оказалось. Путешественник увидел семицветную радугу, редкую игру света и красок водопада, воды которого имеют красноватый оттенок!
В Индии, в штате Бихар, жители деревни Хасир и близлежащих деревень, где проживают представители племени адиваси, отмечают Праздник урожая у водопада Дусум. Блюдя древний обычай, они приносят в жертву богам овец или коз, у огромного костра веселятся и танцуют до утра.
Культ воды вообще очень древен. Бирманцы, например, встречают Новый год, обливая друг друга водой. Считается, что вода смывает все заботы, болезни и горе. Это самый веселый праздник в Бирме. Аналогичный праздник существует и в Лаосе, где в Новый год обливают водой, желая счастья. Обычай обливания водой держится в Юго-Восточной Азии с незапамятных времен. В Южной Америке, в Перу, недавно был обнаружен Храм бога воды — археологический памятник VIII—X вв. н. э., где были возведены сложные гидротехнические сооружения и устроены водопады.
В наше время на многих водопадах Швеции празднуется День водопадов. В этот день на плотинах многих ГЭС открывают на несколько часов затворы. Тогда водопады выглядят так, как они выглядели до строительства на них гидроэлектростанций. Наиболее известен День водопадов, отмечаемый в г. Тролльхеттан на р. Гёта-Эльв, вытекающей из оз. Венерн и впадающей в пролив Каттегат у г. Гётеборга. О водопадах Тролльхеттан мы уже писали, шведы называют их колыбелью гидроэнергетики своей страны. В наши дни гидростанция Тролльхеттан — довольно маленькая по сравнению с крупными ГЭС на севере страны. Любопытно, что на одной из дамб Тролльхеттана выполнен в камне Водяной (Nack) в виде бородатого человека, похожего на Нептуна.
В книге о Дерсу Узала В. К. Арсеньев так описывает суеверное поклонение своего проводника грозному водопаду: «Я подошел к краю обрыва, и мне показалось, что от массы падающей воды порой содрогается земля… Гольд достал кусок сахару, две спички, ломтик хлеба и листочек табаку. Все это он взял в одну руку, в другую — маленький горящий уголек и что-то стал говорить. Лицо его было серьезно, глаза опущены в землю. Что именно он говорил, я не мог расслышать за шумом водопада. Потом он подошел к обрыву и все бросил в воду. — Что ты сделал? — спросил я его. — Наша постоянно так, — отвечал он. — Его, — он указал на водопад, — все равно гром, черта гоняй.
Водопад и на меня произвел жуткое и чарующее впечатление. Что-то в нем было живое, стихийное. Какое же впечатление он мог произвести на душу человека, который все считал живым и человекоподобным!»
Суеверия сильны и держатся столетиями. Когда летом 1969 г. мне довелось обследовать водопады Большой и Малый Арсланбобы, я увидел разноцветные тряпичные ленточки, развешанные по кустам. Оказалось, что до сих пор еще не перевелись «тайные» язычники, верящие, что подношение символической «жертвы» в виде цветных тряпиц водопаду приносит исполнение желаний, исцеление.