Кунжут относится к однолетним растениям, высота его стебля достигает 1,5м. Цветки белой или фиолетовой окраски, крупные, располагаются в пазухах листьев. Плод — плоская коробочка продолговатой формы, растрескивающаяся при созревании Семена мелкие, похожи на льняные. В коробочке — 65-70 семян. Поверхность семян — матовая, цвет чаще белый, но может быть серым, желтым, зеленым, коричневым и черным. Масса 1000 семян —2-5 г.
Кунжут выращивают в теплых странах, в Африке, Азии, Америке, на юге Европы. В Российской Федерации кунжут возделывают в Нижнем Поволжье и на Северном Кавказе. В качестве масличного растения кунжут культивируют с древних времен. Большие посевы сосредоточены в Индии.
Семена кунжута богаты жиром — до 50-65%. Кунжутное масло используют в пищевой и консервной промышленности, а также в кондитерском производстве. Масло светло-желтого цвета, приятное на вкус, без запаха. Ядро кунжута после отделения семенной оболочки используют для приготовления халвы. Жмыхи, оставшиеся после отделения масла, — на кормовые цели. Техническое кунжутное масло, полученное методом горячего прессования, — в парфюмерной промышленности и в мыловарении.
Белозерный кунжут — более высокого качества по сравнению с сортами темной окраски. Наиболее распространенными являются: Кубанец 55, Серахский 470 и Ташкентский 122.
На семена кунжута существует стандарт ГОСТ 12095-76 «Кунжут для переработки. Технические условия». В зависимости от окраски семян различают следующие типы кунжута:
I — белого цвета или с кремовым оттенком;
II — желто-коричневого или бурого цвета разных оттенков;
III — черного цвета.
Базисные нормы качества семян кунжута включают следующие показатели: влажность (9,0%), содержание сорной (2,0%) и масличной (6,0%) примесей, зараженность вредителями хлебных запасов (не допускается).