Сельскохозяйственные животные — важнейшее средство производства колхозов и совхозов.
В теле животного дешевые и малопитательные корма преобразуются в ценнейшие продукты — мясо, сало, молоко, яйца, мед. Такое необходимое для промышленности сырье, как шерсть, шелк, кожа, меха, также способно дать только животноводство. Навоз сельскохозяйственных животных — прекрасное удобрение.
Большое народнохозяйственное значение животноводства отмечено в ряде решений партии и правительства. Сентябрьский Пленум ЦК КПСС (1953) указал, что быстрый рост животноводства, и в первую очередь общественного,— самая неотложная задача в сельском хозяйстве. Январский Пленум ЦК КПСС (1955) постановил в течение ближайших лет достигнуть такого уровня развития животноводства, который позволил бы удовлетворить растущие потребности населения в продуктах питания и промышленности в сырье. В решениях ХХII съезда КПСС указано, что среди неотложных проблем развития сельского хозяйства вопросы животноводства занимают особое место. Новой Программой КПСС намечено увеличить объем производства мяса за первое десятилетие примерно в три раза, а за 20 лет — почти в четыре раза; по молоку за 10 лет — более чем в два раза, а за 20 лет — почти в три раза.
Эти задачи могут быть успешно решены лишь при условии, применения в животноводстве колхозов и совхозов современных научных методов работы.
Изучение принципов и методов работы, ведущих к улучшению животных, и повышающих эффективность их использования, составляет предмет зоотехнии. Другими словами, зоотехния — это теория технологии производственного процесса в животноводстве, учение о рациональных, научно обоснованных приемах выращивания, эксплуатации и улучшения сельскохозяйственных животных.
Таким образом, зоотехнические науки — прежде всего науки технические и занимаются изучением прошедших критерий практики форм трудовой деятельности человека в области животноводства.
Но сельскохозяйственные животные — не только средство сельскохозяйственного производства, но и живые существа. Поэтому успешно работать в животноводстве может только тот специалист, который имеет достаточную биологическую подготовку, умеет проникнуть в сущность биологических явлений и использовать эти знания для решения конкретных практических задач.
Зоотехнические науки делятся на цикл общей зоотехнии (разведение, кормление, гигиена сельскохозяйственных животных и искусственное осеменение) и на цикл частной зоотехнии (скотоводство, свиноводство, овцеводство, коневодство, птицеводство и др.).
В первом цикле рассматриваются принципы и методы зоотехнической работы, общие для ряда отраслей животноводства, во втором — специфические приемы работы с животными отдельных видов.
В курсе разведения сельскохозяйственных животных изучаются место этих животных в зоологической системе, их биологические и хозяйственно полезные свойства и признаки, индивидуальное развитие, эволюция, отбор, подбор, направленное выращивание, методы разведения, организационные мероприятия.
Основное хозяйственно полезное свойство сельскохозяйственных животных, из-за которого их разводят,— это продуктивность, то есть способность производить достаточное количество животноводческой продукции нужного качества.
Наука о разведении сельскохозяйственных животных и занимается изысканием методов совершенствования стад и пород, указывает пути получения в каждом новом поколении животных более высокого качества по сравнению с животными предшествующих поколений.
К главным средствам совершенствования стад и пород относятся отбор, подбор и направленное выращивание животных.
Отбор — это целеустремленная сортировка животных; подбор — целеустремленная система их спаривания; направленное выращивание — выращивание животных с заранее намеченными желательными качествами. Основной зоотехнической особенностью отбора, подбора, направленного выращивания следует считать их целеустремленность, направленность на достижение единой цели. Направленное выращивание основывается на знании закономерностей индивидуального развития и степени податливости животных направленным воздействиям извне. Отбор и подбор основываются на закономерностях наследственности и изменчивости, изучаемых в специальном курсе — «Генетика сельскохозяйственных животных».
Взаимосвязь наследственности, изменчивости и отбора как основных факторов органической эволюции и потомственного улучшения животных и растений была установлена Ч. Дарвином. Особенно важно для разведения животных положение Дарвина о творческом характере отбора, о способности отбора создавать новые, хорошо развитые свойства через накопление в ряде поколений малозаметных отклонений.
В нашей стране произошло обогащение дарвинизма работами И. В. Мичурина и мичуринцев. Основными принципами советского, творческого дарвинизма являются неразрывное единство организма и окружающей его среды и возможность и необходимость переделки животных и растений в сторону большего их приспособления для нужд человека. Советский, творческий дарвинизм — биологическая основа теории и практики разведения сельскохозяйственных животных.