Тундра расположена относительно неширокой полосой вдоль побережья Северного Ледовитого океана от Белого до Берингова моря и занимает около 15% всей территории страны.
Суров ее климат. Зима длится 7—8 месяцев. Лето короткое и холодное. В год выпадает всего 150— 300 мм осадков, как в пустыне. Но низкая температура и вечная мерзлота препятствуют здесь испарению влаги почвой и растениями и просачиванию ее в грунт. Влага накапливается в почве и образуются болота.
Ветры в тундре достигают исключительной силы (северная пурга может свалить с ног человека и перевернуть нарты), они сдувают тонкий снежный покров с возвышенных мест, который потом скапливается в понижениях.
Это создает благоприятные условия для образования в понижениях своеобразных карликовых лесов — зарослей кустарников и древесных пород, неподнимающихся над пологом кустарников. Под пологом их растут зеленые мхи и седые лишайники.
Основные площади древеснокустарниковых зарослей состоят из карликовых березок с мелкими округлыми листьями и короткими сережками цветков и различных ив, часто с войлочными листьями (покрытыми густыми волосками), а также вечнозеленого кустарничка с кожистыми листьями и одуряющим запахом (особенно в период цветения) — багульника. Крохотным растениям тундры не страшны суровые условия севера. Лишь только наступит короткое лето, они вдруг зазеленеют, зацветут и полярный ветер развеет их мелкие семена на значительные расстояния. Совсем, как и у больших деревьев.
Во время созревания ягод тундра местами напоминает своеобразный сад и синеет, чернеет, краснеет, желтеет от обилия голубики, водяники, или шикши, брусники и морошки, которых так много, что их собирают специальными совками. Высота всех деревянистых растений в тундре в значительной степени определяется глубиной снежного покрова, с которым тесно связано их существование. Высунувшиеся из-под него ветви деревьев и кустарников быстро обезвоживаются сорокоградусными морозами и сильными ветрами и отмерзают.
Помимо карликового роста, тундровые кустарники характеризуются мелкими листочками и поверхностной корневой системой. Поверхностное распространение корней — результат вечной мерзлоты, препятствующей их проникновению вглубь. Такие кустарники и «деревья» ненцы и чукчи часто выдергивают из почвы вместе с корнями, заготавливая топливо. И даже такой лес является источником древесины. В зарослях пасутся олени, поедая веточки деревянистых растений. Суровые условия жизни наложили существенный отпечаток и на быстроту роста кустарников и карликовых деревьев. Так, при определении возраста у карликового можжевельника, имевшего у основания ствола всего 8,3 см в диаметре, было насчитано 544 кольца. Вот как долго растут карликовые деревья и кустарники в тундре, а люди иногда так быстро их уничтожают.