Образование молока связано с большим функциональным напряжением, прежде всего, органов пищеварения, дыхания, крови и сердечно-сосудистой системы. Достаточно сказать, что на выделение молочной железой 1 л молока через сосуды вымени должно пройти до 400—500 л крови. При удое 15 кг молока за сутки через вымя коровы проходит около 6000 л крови, а у высокопродуктивных коров — значительно больше (В. Н. Никитин, Г. И. Азимов и др.).
Выделение молока коровой (лактирование) происходит неравномерно. В первые недели и месяцы после отела, как правило, суточные удои увеличиваются. Нарастание удоев достигает максимума у большинства коров к концу первого или в начале второго месяца. Однако у некоторых коров наиболее высокие удои наблюдают на третьем и даже четвертом месяце лактации.
После достижения высоких суточных удоев лактация начинает постепенно снижаться. Продолжительность лактации у коров неодинаковая: она может быть короткой — менее 200 дней или удлиненной — более 300 дней. Продолжительность лактации с сухостойным периодом 45—60 дней позволяет наиболее эффективно использовать коров. Удлиненные или укороченные лактации влекут за собой снижение среднесуточных удоев примерно на 15%. Кроме этого, сильно удлиненные лактации, как правило, нарушают нормальное воспроизводство стада. Лучшей считают лактацию, которая длится в среднем 270—300 дней, а очередная плодотворная случка получается во второй месяц после отела.
Уровень удоев и величина лактации зависят от состояния организма коров, условий кормления и содержания их. Состояние лактации, уровень обмена веществ у коров с разными по величине удоями, а также физиологическая реактивность их организма — все это явления одной цепи. А. А. Кудрявцев отмечает, что основной обмен у высокопродуктивных коров на 15—30% выше, чем у коров со средней продуктивностью. У лактирующих, особенно высокопродуктивных коров, потребляющих большое количество кормов, вырабатывается определенный ритм физиологических функций и отправлений, что в значительной степени регулируется распорядком дня. У коров хорошо вырабатывается рефлекс на время раздачи кормов, доение и другие приемы содержания и ухода. Нарушение привычного ритма, несоблюдение распорядка дня вызывает расстройство ритмики физиологических функций (отдачу молока, прием корма, жвачку, перистальтику кишечника, отдых лежа и пр.).