Представление о соотнесенности между собой окружающей среды и обитающих в ней организмов ведет за собой предположение, что между этими компонентами должна существовать причинная, функциональная, пространственная и морфологическая связь.
Для того чтобы определить набор факторов среды, непрерывным потоком нисходящих на организм, требуется огромный арсенал приборов и методов измерений. Поскольку всю природу приборами не обставишь, экология черпает сведения о наличествующих факторах среды и их качественных и количественных показателях прежде всего из косвенных наблюдений. Одним из самых достоверных и статистически подтверждающихся методов является метод ландшафтного соответствия или ландшафтно-экологического шкалирования. Набор бентем может быть расположен в некоторой последовательности или в некотором ряду, когда между ними устанавливается некий градиент усиления или ослабления того или иного набора факторов среды или отдельного фактора. Морфологические и композиционные реакции отдельных таксономических групп организмов или целых их системных ансамблей нередко служат надежными критериями для определения параметров. На этом основаны методы биоиндикации среды.
Если бы стороннему наблюдателю удалось в течение многих лет и многих сезонов аккуратно фиксировать серии последовательных состояний очертания живущей раковины одного и того же двустворчатого моллюска и одновременно регистрировать весь набор изменяющихся параметров окружающей среды, мы могли бы провести статистический анализ связи огромного числа промежуточных переменных состояний животного в свете вариации экологической среды и попытаться понять механизм индивидуального формообразования у моллюска под влиянием конкретных измеряемых факторов окружающей среды.
В теории сравнение подобных серий, полученных из заведомо различных ландшафтных обстановок, позволило бы надеяться, что, к примеру, при одинаковом геноме в соответствии с положениями учения о фенотипе мы могли бы получить набор характеристик, отвечающих за «фиксацию» информации об окружающей среде. Результирующая физиономика животного, как она будет проявляться в соответствующем ландшафте, согласно учению А. Гумбольдта о «физиогномике» растений (вряд ли у животных это принципиально отличается), носит название жизненной формы.
Учение о жизненной форме развивается с большим скрипом не только в силу семантических искажений, внесенных многочисленными толкователями этого учения, но главным образом в связи с большими трудностями чисто методического характера.
Одним из индикаторов характеристических соответствий между окружающей средой и внутренней целостностью организма выступает парное отношение генотипа и фенотипа. Наиболее полного развития эта идеология достигла в учении о жизненной форме.