Разрастание и таяние ледниковых покровов является существенной особенностью древних оледенений. Когда материковые льды тают, неизбежно образуется талая вода.
Объем талых вод, текущих по дренажной системе ледников, сильно колеблется в зависимости от типа ледника, сезона года и других факторов. Регулярный вынос большого количества подледниковых вод и вод из ледниково-подпрудных озер стимулирует выработку в осадочных породах ложбин стока талых вод. Во многих районах суши и шельфа большая масса отложений ледниковых эпох связана с транспортировкой и осаждением терригенного материала талыми водами, особенно во время отступания ледников. Если потоки талых вод впадают в море, их скорость уменьшается и материал выпадает в осадок. Естественно, что это общая схема — в природе все было гораздо сложнее.
В течение ледниковых эпох Североамериканский и Европейский ледниковые покровы распространялись до средних широт и были тесно связаны с океаническими областями Северной Атлантики, Мексиканского залива, Средиземного моря, северо-восточной части Тихого океана, для которых был характерен влажный климат. Мы уже говорили о низком уровне океана в период оледенений, в частности в вюрмское время. В целом уровень океана изменялся на 120 м, т. е. он опускался от современного положения до отметки средней глубины края шельфов во внеледниковых областях. В результате регрессии большие шельфовые пространства в умеренных и тропических широтах вышли на поверхность, т. е. осушились. Реки текли по бывшему морскому дну и впадали в океан у края шельфа. Впереди материковых ледников на обнаженном шельфе возникали зандровые равнины. Чтобы достовернее понять происходившие на шельфах явления, обусловленные талыми ледниковыми водами и айсбергами в шельфовых морях, нам предстоит проанализировать формы рельефа и отложения, образованные за счет их деятельности.
На морском дне водно-ледниковые, или флювиогляциальные, формы распространены на территории как покрывавшейся материковым льдом, так и в обширной приледниковой полосе, прилегающей к фронту ледникового покрова непосредственно или находившейся от него на определенном расстоянии. Во время максимального развития оледенения такие приледниковые, или перигляциальные, области шельфа приобретали определенное сходство с современными полярными пустынями. В обширной перигляциальной зоне атлантических и других шельфов, в пределах которой в топ или иной степени сказывалось геоморфологическое влияние покровного материкового оледенения, сформировались огромные покровные зандры, крупные долины талых ледниковых вод. Шельфы с таким реликтовым рельефом морского дна следует называть перигляциальными.