Госзаповедник «Оренбургский» создавался на основе территориально обособленных стационаров в целях наиболее полного представительства основных ландшафтных типов степей Заволжья, Предуралья, Южного Урала и Зауралья в пределах Оренбургской области. Он организован в 1989 г. на четырех участках общей площадью 21,7 тыс. га.
Самый западный из этих участков — Таловская степь, расположен на крайнем юго-западе Оренбургской области, где сходятся границы четырех областей: Самарской, Саратовской, Оренбургской (РСФСР) и Уральской (Казахская ССР). По схеме физико-географического районирования Оренбургской области участок находится в Чаганском ландшафтном районе Общесыртовской подпровинции Общесыртовско-Предуральской степной возвышенной провинции. Ландшафтно-ботаническое и зоологическое обследование этого района, находящегося на значительном расстоянии от населенных пунктов, позволяет утверждать, что в данном месте сохранился достаточно репрезентативный и относительно крупный по площади эталон нераспаханных степей Заволжья. Общая площадь единого целинного массива, расположенного на водоразделе Большого Иргиза (бассейн Волги) и Чагана (бассейн Урала), составляет около 10,0 тыс. га. Оренбургский участок этой степи, вошедший в заповедник, имеет площадь 3,2 тыс. га.
В орографическом отношении Таловская степь расположена на осевой части Общего Сырта — холмисто-увалистого междуречья Волги и Урала. Однако в данном месте Общий Сырт не представляет четко выраженного водораздельного равнинного хребта. Рельеф степного массива — плосконаклонная, слегка волнистая равнина, расчлененная ложбинами, лощинами и неглубокими балками, образующими самое верхнее звено гидрографической сети бассейнов Большого Иргиза, Камелика, Таловой.
Почвенно-растительный покров массива отличается комплексностью и представляет собой типчаково-ковыльную, злаковополынную степь с темно-каштановыми солонцеватыми почвами и степными солонцами. Для склонов и днищ балок характерны заросли степных кустарников из чилиги, спиреи городчатой и бобовника.
Удаленность Таловской степи от населенных пунктов способствовала сохранению здесь таких характерных степных «краснокнижных» видов, как сурок обыкновенный (европейский подвид, занесенный в Красную книгу РСФСР), перевязка, брел степной, журавль-красавка, дрофа, стрепет, а также барсук, лиса, корсак, русак, тушканчик большой, хомяк обыкновенный, суслики малый и рыжеватый, хорь степной, пеструшка степная.
С окружающими стенными ландшафтами массив связан неширокими (300—500 м) стенными коридорами вдоль балок и долин рек. Умеренный выпас скота на участке не привел к коренному изменению свойств естественных биогеоценозов. Однако начавшееся в середине 80-х гг. освоение нефтяных месторождений региона заставляет ускорить введение заповедного режима не только в Таловской степи, но и на смежных территориях.
Ландшафтную структуру Таловской степи образуют три типа местности: сыртово-плакорный, междуречный слабоволнистый, слабодренированный солонцово-степной и долинно-балочный. Причем первый из них входит в заповедник лишь фрагментарно, своими окраинами. Таким образом, данный эталон не включает в себя, по крайней мере, два характерных типа местности Общего Сырта, являющихся его своеобразными эндемами: сыртово-холмистый и сыртово-увалистый. Дальнейшее расширение заповедного массива на территории смежных областей (урочище Грызлы, 2,0 тыс. га —Самарская область, степь Куцеба, 3,0 тыс. га — Саратовская область, Красновская степь, 1,8 тыс. га — Уральская область) также не внесет значительных изменений в ландшафтную структуру заповедника.
В связи с этим мы вели поиск участка общесыртовской степи, дополняющего структуру заповедника необходимыми элементами. В качестве перспективного участка госзаповедника «Оренбургский» можно рассматривать урочище Частые колки на сыртово-увалистом левобережье р. Башкирки Первомайского района. Однако площадь этого урочища не превышает 1 тыс. га, что не позволяет поставить его в единый заповедно-ландшафтный ряд нового заповедника. Поэтому для повышения степени репрезентативности всего заповедника предлагается включить в его состав еще один стационар на междуречье Бузулука, Иртека и Киндели (Верхнеиртекская колковая степь) площадью около 5,0 тыс. га. Участок расположен на сыртово-холмистом массиве с глубокими балками. Его значительная облесенность (дубово-вязово-березовые колки занимают около 25 % территории) свидетельствует не о повышенной увлажненности, а является следствием вертикальной дифференциации ландшафта, сильной расчлененности рельефа и связанных с ней различий в литологии и гидрогеологии, а также неравномерного распределения снежного покрова.
Следующий участок заповедника — Буртинская степь (площадь 4,6 тыс. га) расположен в восточной зоне Предуральского краевого прогиба. На схеме физико-географического районирования Оренбургской области он находится в пределах Донгузско-Буртинского ландшафтного района Урало-Илекской подпровинции Общесыртовско-Предуральской степной возвышенной провинции Русской равнины.
Ландшафтную структуру Буртинской степи образуют урочища сыртово-Плакорного, сыртово-холмистого и долинно-балочного типов местности. Причем морфология последнего несет заметные следы карстово-суффозионных процессов. Для Буртинской степи характерны следующие типы урочищ: сыртовые ровняди с типчаково-ковыльной растительностью на черноземах южных карбонатных, волнисто-увалистые междуречья с каменистыми степями, расчлененные холмистые останцовые массивы с каменисто-степной и кустарниково-степной растительностью, расчлененные колково-степные склоны междуречий, межувальные долины с типчаково-ковыльной и разнотравно-типчаково-ковыльной растительностью на черноземах южных. Выделяются также лугово-степные и кустарниковые лощины с временными водотоками, овражно-балочные урочища со смыто-намытыми почвами, болотные и приручьсвые черноолыпанники, байрачные березово-осиновые колки и лугово-болотные урочища по мочажинам,
Во флоре Буртинской степи присутствует ряд уральских горно-степных эндемиков и реликтов. В фаунистическом комплексе отмечаются богатство и разнообразие населения птиц (выявлено до 100 видов, гнездится 51). Из наиболее характерных и редких видов назовем орла степного, стрепета, кречетку, журавля-красавку. В колково-лесном комплексе заповедного участка существует микропопуляция тетерева. Фауну млекопитающих Буртинской степи представляют сурок, лиса, корсак, русак, пищуха степная, хорь, ласка, перевязка, суслик малый и др. В озерно-болотных урочищах обычна черепаха болотная.
В целом Буртинская степь — своеобразное ландшафтно-экологическое ядро всего Урало-Илекского Предуралья, где на сравнительно компактной территории обильно представлены характерные и редкие урочища всего региона. Дальнейшее территориальное развитие заповедного стационара «Буртинская степь» из-за хозяйственных соображений не представляется реальным. Однако здесь имеются богатые возможности для создания широкой сети микрозаповедников — спутников основного стационара в виде памятников природы и ландшафтных заказников: озера Косколь, Соленое урочище, болото Сорколь, холмистые массивы Кармен, Надеждинско-Кзыладырское карстовое, поле, кварцитовая гряда Бандитские горы и т. д. В совокупности перечисленные природные объекты могут войти в Бурлыкский природный степной парк, служащий целям экологического просвещения и рекреации.
Третий существующий участок заповедника — Айтуарская степь (6,7 тыс. га) — единственный экологически обособленный массив малоизмененных горных степей Южного Урала в Оренбургской области. Его размеры и конфигурация определены природно-хозяйственными рубежами — долина Урала, линия водораздела, границы пашни, а с востока — границей РСФСР и Казахской ССР.
В физико-географическом отношении Айтуарская степь расположена на левобережной части (по отношению к р. Урал) Губерлинского придолинно-мелкосопочного ландшафтного района Южноуральской степной провинции.
Ландшафтную структуру Айтуарской степи образуют горные плакоры (реликты платформенной равнины) с типчаково-ковыльной растительностью на маломощных южных черноземах, горные балки и их склоны, межбалочные водораздельные гряды с каменисто-степной растительностью, бугристо-грядовые мелкосопочники с останцами кристаллических пород, эрозионные известняковые останцы. На фоне степной и каменистостепной растительности участка выделяются приручьевые черноольшанники, балочные и нагорные осинники и березняки, а также заросли степных кустарников.
Кроме того, стационар имеет ценность и как своеобразный геолого-геоморфологический эталон Южного Урала. Через его территорию с севера на юг вдоль балки Тышкак проходит глубинный разлом земной коры — Сакмарский надвиг. К востоку от него расположено Центрально-Уральское поднятие, сложенное в основном магматическими, интрузивными породами ультраосновного состава, с которыми связаны застывшие лавы основного состава, и обломочными отложениями ордовика. Все породы этой зоны смяты в сложные складки и рассечены разрывными нарушениями. К западу от Сакмарского надвига, в пределах Западно-Уральской внешней зоны складчатости залегают мощные толщи отложений позднего карбона и ранней перми — конгломераты, песчаники и алевролиты. Таким образом, на территории стационара представлены основные типы геологических структур региона, горные породы различного возраста и состава, склоны всех экспозиций, что предопределяет исключительную пестроту ландшафтно-экологических условий.
Во флоре Айтуарской степи значительное место занимают уральские реликты и эндемики, а также характерные петрофиты.
К северной части стационара непосредственно примыкает лесо-луговая пойма Урала, через которую горно-балочные урочища получают достаточно надежные и постоянные экологические связи со смежными территориями. В целях поддержания этих связей целесообразно включить в состав стационара участок долины р. Урал выше с. Айтуарки до урочища Рыспай, что существенно повысит степень репрезентативности заповедника.
Следующий по мере движения на восток участок заповедника — Ащисайская степь — расположен за пределами. Уральской горной страны. Поэтому возникает необходимость создать еще один стационар заповедника в пределах Южно-Зауральской степной высокоравнинной провинции. Наиболее ценным в этом отношении представляется участок Карабутакской степи на водораздельно-увалистом останцовом Урало-Тобольском плато. Ландшафт этого участка — комплекс гранитных полей, каменистых, песчаных и кустарниковых степей с редкими осиновыми колками и луговыми мочажинами.
Самый восточный участок заповедника — Ащисайская степь (7,2 тыс. га) находится в пределах Западно-Тургайской степной возвышенной провинции, в бассейне бессточного озера Айке, расположенного на границе Оренбургской и Кустанайской областей. Стационар составляет часть (30 % территории) самого крупного в области единого массива нераспаханной степи. На его территории сочетаются плосконаклонные ровняди с зональными южностепными типами растительности на темно-каштановых солонцеватых маломощных почвах. В качестве характерных урочищ Ащисайской степи отметим солонцово-щебенистые степные ровняди и увалы, волнисто-грядовые кварцитовые поля, лугово-степные солонцовые низины, озерно-лугово-болотные озеровидные впадины. В целом на участке закартировано три типа местности: междуречный недренированный озерно-западинный, волнистый ложково-склоновый и останцово-водораздельный скалисто-грядовый.
Значение стационара повышается тем, что, наряду со степными экосистемами, в него включено оз. Журманколь как характерный элемент ландшафтов Зауралья и Тургайской столовой страны.
Ащисайская степь, в отличие от всех других стационаров заповедника, расположена в зоне сохранившегося естественного пресса диких копытных животных на степные экосистемы; ежегодно с конца мая по август здесь кочуют стада сайгаков численностью 50—80, а во время сезонных миграций до 1—2 тыс. голов. Среди типичных обитателей Ащисайской степи отметим сурка, лису, барсука, хоря степного, орла степного, красавку, жаворонков полевого, черного и белокрылого. Околоводная фауна оз. Журманколь типична для водоемов Тургайской столовой страны.
Для расширения территории этого заповедного участка возможности ограниченны, поскольку с востока близ него находятся два искусственных водоема с капитальными сооружениями, а западной границей служит высоковольтная электрическая линия. В перспективе участок может быть увеличен на 1,2 тыс. га за счет включения в него оз. Карамола с прилежащей территорией.
Степной заповедник «Оренбургский» — принципиально новый по виду заповедник в СССР. Впервые в практике заповедного дела под государственную охрану взяты достаточно репрезентативные эталоны степных ландшафтов в земледельческой части степной зоны. Размеры заповедных участков соответствуют возможностям изъятия из хозяйственного использования угодий земельного фонда без изменения экономических показателей их деятельности. Размеры участков, их конфигурация и характер прохождения границ обеспечивают относительную экологическую автономность заповедных степных участков. На территории заповедника представлены основной генетический фонд флоры и фауны региона, характерные и типичные степные экосистемы, большинство видов растений и животных степной зоны Южного Урала, занесенных в Красные книги РСФСР и СССР.
В завершенном виде заповедник «Оренбургский» будет способствовать:
- поддержанию экологического равновесия в регионе путем сохранения ландшафтного многообразия и определенного числа биологических видов, обеспечивающих устойчивость экосистем;
- повышению экологической культуры населения и формированию ее эстетических и этических начал;
- развитию экологической науки в регионе при условии использования его в качестве научно-экспериментальной базы Института степи АН СССР и повышению ее роли в народном хозяйстве;
- осуществлению регионального и глобального экологического мониторинга;
- экологизации степного природопользования путем внедрения научных разработок, выполненных на его стационарах.
Как первый и пока единственный полно развитый в степной зоне Евразии заповедник «Оренбургский» может быть включен в международную сеть биосферных заповедников ЮНЕСКО.