Образование пород, принадлежащих лавовой группе генетических типов, можно наблюдать непосредственно на действующих вулканах в континентальной обстановке.
Что касается подводных лавовых излияний, то изучены они далеко недостаточно, хотя в связи с введением различных технических средств (акваланги, батискафы и т. п.), предназначенных для проведения наблюдений на морском дне, общие перспективы изучения подводных извержений существенно расширились.
По сопутствующим прослоям и линзам осадочных пород различного происхождения среди лавовых образований различают континентальные и морские, или наземные и подводные.
Общие отличительные черты лав, образовавшихся в континентальных условиях, следующие: 1) ясно выраженная неоднородность (по вертикали) строения лавовых потоков и покровов; 2) появление в кровле потоков базальтовых и андезитовых лав красно-бурых и фиолетово-серых шлаковых образований и признаков выветривания кровли лавовых потоков; 3) переслаивание с континентальными отложениями.
Континентальные лавовые образования могут различаться по ряду особенностей в зависимости от того, застывают они вблизи жерла вулкана или в удалении от него. Для кислых лав условия образования потоков неясны, так как на современных вулканах их непосредственные излияния на поверхность не наблюдались; вследствие этого возникают серьезные затруднения при выделении риолитовых и других аналогичного состава потоков и покровов.
Подводные лавовые образования в ряде случае имеют типичные черты отличающие их от континентальных лав. Так, подводными считают шаровые, или подушечные, лавы (пиллоу-лавы) и гиалокластиты, называемые также палагонитовыми туфами. Происхождение шаровых, или подушечных, лав рассматривалось многими исследователями, в частности в нашей стране достаточно полно М. А. Гиляровой, которая дает общий обзор проблемы происхождения шаровых лав. Некоторые сведения о таких лавах приведены выше в обзоре вулканических пород.
Что касается гиалокластитов, то эти лавы, вероятно, могут образоваться не только в подводных условиях, как считает Ритман, но и в субаэральной обстановке, хотя для гиалокластитов, как и для подушечных, или шаровых, лав, более характерно, вероятно, подводное образование. Для выяснения природных этих лав необходимо иметь данные о происхождении осадочных пород, сопровождающих лавы.
Тороддсен давно уже оспаривал морское происхождение палагонитов, наблюдаемых в Исландии и объединяемых под названием палагонитовой формации туфов и брекчий, между тем Сарториус Вальтерхаухен считал морскими палагониты Сицилии, которые он впервые описал под этим названием. Основанием для выводов Тороддсена служили исследования Пьетурсона, которые показали, что «палагонитовые туфы Исландии в значительной своей части представляют пирокластические материалы, переотложенные потоками (йокульхлаупами), образовавшимися при таянии ледниковых щитов, прикрывающих вулканы».
Уотерс, рассматривая лавово-палагонитовые комплексы, широко распространенные вдоль окраины поля развития базальтов Колумбии, тоже определил их, в сущности, субаэральное происхождение. Он писал, что «когда флуд-базальты создают обширные лавовые равнины, можно с уверенностью полагать, что ранее существовавшая дренажная сеть испытала резкие изменения. Реки подвергались запруживанию у краев лавовых потоков, в результате чего возникали мелководные озера над только что застывшей лавой. Потоки следующих извержений изливались в эти краевые озера, образуя комплекс подушечных лав и дробленого базальтового стекла. Указанный процесс неоднократно повторялся. Стекло этих подводных брекчий значительно преобразовано в желтый палагонит».
Совершенно очевидно, что внешний облик лавовых потоков и особенности их строения не могут служить надежным критерием для определения их происхождения — морского или континентального. Условия образования лав могут быть выяснены на основании данных о переслаивании их с отложениями, содержащими палеонтологические остатки, прямо указывающие на обстановку, в которой происходил процесс накопления лав.
Лавы распространяются на большое расстояние от жерла вулканического конуса или побочных его кратеров, а также от трещины, из которой они изливаются. Известно, например, что на склонах Этны лавовые потоки достигают длины 20 км, на Мауна-Лоа и Килауэа они превышают 50 км, а в Исландии составляют даже 100 км. Таким образом, присутствие лав само по себе не может указывать на близость центров извержений, но вероятное незначительное удаление таких центров можно предполагать в том случае, когда в разрезах устанавливается резкое увеличение суммарной мощности лавовых потоков.
Общее разделение лавовой группы генетических типов возможно на основании их происхождения (морского или континентального, подводного или субаэрального), а также по данным о типе лав (глыбовые, шаровые и т. п.) и их составе (базальтовые, андезитовые и т. д.).