Из семейства маревых. Это однолетнее травянистое растение высотой от 15 до 100 см.
Стебли имеет прямые, листья яйцевидно-ромбические, черешковые, зубчатые, зеленые; они, как и стебли, покрыты беловатым мучнистым налетом. Мелкие невзрачные цветки собраны в клубочки, образующие метелку. Семена черные, блестящие. Всходы лебеды густомучнистые. Первая пара листьев имеет красноватые черешки и стебли. Цветет неравномерно, начиная с середины лета.
Всходы лебеды появляются недружно — с весны до середины лета, поэтому одновременно встречаются молодые и старые растения, которые можно использовать до осени.
Лебеда — сорное растение. Широко распространена в огородах, по обочинам дорог и канав, на пустырях — всюду, где есть рыхлая и влажная почва. По химическому составу она особенно богата аскорбиновой кислотой — до 120 мг/%, содержит жиры — 0,2%, клетчатку — 1,7% и другие элементы. Наиболее питательны ее семена, они имеют столько же азотистых веществ, сколько зёрна пшеницы, и содержат 10—17% белка, 3,7—7,3% жиров, 15—20,3% клетчатки, других безазотистых веществ — до 49,5%. В пищу идут молодые листья и побеги, перемолотые семена примешивают к ржаной муке при выпечке хлеба.
Лебеда давно известна на Руси как ценный пищевой продукт. Для еды годится в любом виде. Из нее готовят лепешки, щи и супы, а для улучшения вкуса добавляют немного шпината, щавеля или молодой крапивы. У молодых растений берут только верхнюю их часть. Чтобы приготовить щи, надо взять 400 г молодых хорошо промытых листьев, молодых побегов и варить в кипятке до мягкости, затем, откинув на дуршлаг, процедить, добавить 1 ст. л. муки или крупы (любой), 1/2 ст. л. растительного масла и соль. Полученную массу нужно слегка поджарить, затем разбавить кипятком или горячим бульоном. Щи можно заправить картофелем, сваренным вкрутую яйцом или ложкой сметаны.
Лебеду заготавливают и впрок: солят, маринуют, сушат. Для засолки берут чистые, промытые молодые части растения и после подсушки складывают в банки, пересыпая слои солью; затем накрывают блюдцем либо деревянным кружком. После осаждения массы добавляют свежие листья и закрывают герметически. Перед употреблением промывают, измельчают и готовят супы, щи.
Приведем рецепт маринованной лебеды. Листья подготавливают так же, как при засолке. Потом их нужно мелко изрубить, посолить и кипятить до загустения. После остывания всю массу укладывают в банки и заливают крепким раствором соли и уксуса.
С целью сушки молодые растения обрывают в течение всего лета, очищают, промывают и оставляют в тени на сквозняке, рассыпав тонким слоем (можно подвешивать в пучках). Высушенные побеги хранят в банках. Перед употреблением ошпаривают кипятком.