Лес является важнейшим стабилизатором биосферы.
Достаточно сказать, что более половины кислорода планеты вырабатывается лесами. Велика роль леса в накоплении органической массы, повышении почвенного плодородия, предотвращении водной и ветровой эрозии почв и регулировании водного баланса земли. Большая поверхность фитомассы леса задерживает частицы пыли, аккумулирует из воздуха вредные газы, уменьшает различного рода шумы. Биологически активные вещества, выделяемые древесными растениями, ограничивают рост и развитие патогенных микроорганизмов. Вода, поступающая с облесенных площадей, становится более прозрачной, ее цветность снижается.
Лесные насаждения способствуют уменьшению содержания в воде солей аммиака, азотистой и азотной кислот, что значительно влияет на санитарное состояние водоемов. На участках, занятых лесной растительностью, создается своеобразный микроклимат: снижаются скорость ветра и температура, повышается относительная влажность воздуха. Хвойные леса существенно изменяют ионизацию воздуха, повышая в нем содержание легких ионов. Все это оказывает благотворное влияние на здоровье человека. Велико также эмоциональное воздействие леса на человека, что во многом определяется ландшафтно-эстетическими свойствами насаждений.
Отмеченные санитарно-гигиенические, лечебные и эстетические функции леса получили название социальных, или рекреационных. В настоящее время пригородные леса стали местом массового отдыха трудящихся. По данным В. Д. Пряхина и В. Т. Николаенко (1981), в нашей стране площадь лесов зеленых зон, используемых населением для отдыха и восстановления здоровья, превышает 18 млн. га. Перед лесоводами страны ставится задача всемерного улучшения рекреационных свойств леса, а также изучения его влияния на окружающую среду. Успешное выполнение этой задачи невозможно без изучения рекреационных свойств леса в различных регионах страны. Такие исследования позволят установить оптимальные варианты фитоценозов с точки зрения их максимального положительного воздействия на окружающую среду и организм человека, дать практические рекомендации лесному хозяйству.
Основоположник учения о фитонцидах Б. П. Токин, отмечая слабую изученность их летучих фракций, писал: «За последние 10—15 лет внимание биологов и медиков к летучим фракциям фитонцидов очень ослабело, в то же время потребности лечебной и профилактической медицины и ветеринарии, курортологии и дело озеленения городов настойчиво требуют широкой разработки вопросов использования летучих фракций фитондицов».
Многообразные социальные функции леса могут быть обеспечены только при соблюдении определенных приемов ухода за лесом, лесовыращивания, борьбы с вредителями и болезнями леса, которые повышают устойчивость лесных насаждений к антропогенному воздействию и одновременно улучшают их санитарно-гигиенические и медико-терапевтические свойства.