Древние материковые льды, надвигаясь на шельфовые равнины океана, совершили не только грандиозную разрушительную, но и не менее масштабную созидательную работу.
В обширной краевой зоне ледниковых покровов был создан сложный комплекс разнообразных ледниково-аккумулятивных форм рельефа и новейших отложений. Вероятный объем поставки древними ледниковыми покровами осадочного материала на внешний шельф можно представить по мощности мореносодержащей толщи в основании антарктических выводных ледников. Как известно, почти непрерывный мореносодержащий (50—70% составляет песчано-алевритовый и 10% — грубообломочный материал) горизонт достигает толщины 100 м, что дает при таянии около 0,7 м рыхлых осадков.
Достигнутые за последнее время значительные успехи в изучении мезо — и микрорельефа гляциальных шельфов способствовали выявлению подводных моренных гряд в Балтийском, Северном, Норвежском, Баренцевом, Белом, Беринговом морях, на исландском, восточноисландском шельфах, а также на шельфе Антарктиды и Чили. Сравнительный анализ литологической структуры моренных отложений на суше и морском дне позволяет заключить, что в принципе генетически они не отличаются. Древние ледники, судя по их геоморфологическим следам на шельфе, выполняли определенную работу по выпахиванию своего ложа. Основные или донные морены при этом, как и на суше, могли образоваться за счет аккумуляции рыхлого материала, переносимого в основании материковых ледников. В каких бы высоких широтах океана ни изучались четвертичные отложения, всегда оказывается, что парагенетический ряд ледниковых отложении морского дна включает три основных типа новейших отложений — это моренные, водно-ледниковые и перигляциально-морские отложения, прямо или косвенно связанные с материковым оледенением шельфа. В отличие от наземных условий на океаническом дне объекты геоморфологических исследований скрыты водной толщей, что крайне ограничивает возможности использования традиционных геологических способов получения фактической информации о строении конкретных мезоформ и усиливает значение эхолотирования, сейсмопрофилирования и других геофизических работ. Для суждения о возрасте и особенностях развития ледниковой морфоскульптуры анализируются прежде всего геоморфологические и картографические данные в сочетании с материалами грунтовых съемок и морского бурения. Важная роль в разработке теоретических основ гляциального литогенеза и палеогеографии полярных областей дна океана принадлежит А. П. Лисицыну, Ю. А. Лаврушину, Д. Е. Гершановичу, В. Д. Дибнеру, Н. Н. Лапиной, М. А. Спиридонову, М. С. Барашу, А. И. Блажчишину, Д. Каррею, В. Рудиману, П. Райту, Р. Слоту, Д. Эриксону и др.
Материковое оледенение явилось наиболее существенным обстоятельством, повлиявшим на седиментогенез гляциальных шельфов. Несмотря на недостаточную литологическую изученность четвертичного покрова, можно вполне оправданно представить схему строения разреза, датируемого верхнечетвертичным временем, в зоне ледниковой аккумуляции антарктического, норвежского, баренцевоморского и других гляциальных шельфов. В поперечных желобах вскрытый разрез рыхлых осадков обычно состоит (сверху вниз) из голоценовых микрослоистых алевритовых глин и илов мощностью 0,5—5,0 м; поздне — и послеледниковых ледниково-морских песчаных алевритов и глинистых алевритов с характерным материалом айсбергового разноса (гравий, галька, щебень), холодноводных фораминифер, а также водно-ледниковых глин с ленточной слоистостью и кварцевых песков и гравелитов (до 3—6 м) с градиационной слоистостью; верхнечетвертичных валунных глин, вскрытая мощность которых колеблется от 2 до 6—20 м. На банках под сравнительно топким слоем (0,05—1,0 м) послеледниковых и современных кварцевых песков и алевритов с бореальными фораминиферами залегают ледниковые валунные глины и «комковатые» мореноподобные суглинки, почти не содержащие органического углерода (около 0,1%) и детрита. Вскрытые бурением на банках доголоценовые, или, как их называют часто, древние, глины достигают 10—90 м.
Ледниково-аккумулятивные элементы рельефа дна, возникшие в широкой краевой зоне активного и пассивного ледника, обычно называют краевыми ледниковыми образованиями. Скульптурные формы, возникшие непосредственно у бровки ледника, называют фронтальными; образования, формировавшиеся на запятой краем ледника полосе, — подледниковыми или зафронтальными, а формы, образованные перед краем ледника, — приледниковыми или предфронтальными. На гляциальных шельфах в зависимости от их ширины и геоморфологической позиции удается проследить от двух до пяти крупных последовательно расположенных зон краевых ледниковых образований. Они закономерно прилегают к периферии древних ледниковых покровов на шельфе. При геоморфологическом картировании дна среди подводных краевых образований выделяются подводные моренные гряды, подводные зандры, каналы стока талых ледниковых вод, холмистый камовый рельеф. В общем можно сказать, что столь крупные формы, как желоба или конечные морены, распознать не трудно, а более мелкие, подобные руслам стока талых вод, требуют тщательного анализа. Но зато такой анализ служит источником богатой информации о ледниковых покровах и ледниках, создавших соответствующие формы рельефа дна.
Краевые ледниковые образования в современной ситуации на шельфе наиболее полно развиты и морфологически выражены на его внешней части. Здесь они прослеживаются как на плато и возвышенностях, так и в поперечных желобах на глубинах от 50 до 400 м и представляют собой в плане сочленяющиеся друг с другом серповидные и дугообразные пояса. Такие ледниково-аккумулятивные формы могли создаваться при продолжительных задержках и значительных осцилляциях края ледниковых покровов.