Летом 1933 года М. Е. Битти и С. А. Харуэлл, исследуя ледник Ляйелл высоко на склонах горы Ляйелл в Иосемитском национальном парке, были поражены, увидев барана, смотревшего на них с другой стороны ледника. Так как в этом районе горные бараны вымерли по крайней мере 50 лет назад, ученые поняли, что перед ними не живой баран, а хорошо сохранившийся его труп. Это открытие произвело на них ошеломляющее впечатление. Как же баран попал на ледник? Животное, конечно, встретило свою смерть за много лет до того, как его обнаружили, и сохранилось потому, что было погребено внутри ледника. Когда баран был найден, две его ноги все еще оставались вмерзшими в лед; легко можно было предположить, что тело его обнажилось только недавно в результате таяния. Мясо и кости барана были сухими и твердыми. Шея животного была сломана, но все другие кости оказались целыми. По-видимому, баран упал в расселину у верховьев ледника или был сброшен туда снежным обвалом, а затем заморозился во льду. В содержимом желудка барана ученые опознали 10 видов растений. Семена их были совершенно спелыми, и это указывало на то, что животное погибло в конце лета: конец лета — единственное время года, когда расселины в верховьях ледника открыты.
Хотя никто не знает, когда баран погиб и насколько далеко он был отнесен льдом, очевидно, что он пролежал замурованным во льду не менее 50 лет. Основываясь на скорости движения льда, ученые высчитали, что леднику потребовалось бы 250 лет, чтобы перенести барана с верховьев ледника, где, вероятнее всего, его настигла смерть, до конца ледника, где он был найден. Эта интересная находка, которая теперь выставлена в Иосемитском музее, дала, кстати, возможность впервые изучить целый скелет горного барана, некогда водившегося в районе Иосемитского ущелья в горах Сьерра-Невада, так как это животное было истреблено там до того, как ученым удалось раздобыть хотя бы один экземпляр,»
На многих меньших по размерам горных ледниках, подобных тому, на котором найден труп барана, можно проследить все напластования, начиная от фирновой области до конца ледника, если, конечно, во время продвижения на большое расстояние слои льда не очень сместились. Некоторые маленькие ледники, от 0,8 до 1,6 км в длину, имеют до 400 годичных слоев, рассказывающих нам одновременно о возрасте каждого слоя льда и о том, сколько времени лед передвигался, находясь внутри ледника.
Еще более удивительным образом, чем ледник Ляйелл, иллюстрирует движение ледника ледник Боссон на склонах Монблана около Шамони. В августе 1820 года группа альпинистов, приближавшаяся к вершине горы, находясь в фирновой области ледника, попала в снежный обвал, который увлек их за собой по склону. Три проводника — Пьер Карье, Пьер Бальма и Август Бейрра — попали в глубокую расселину и там были засыпаны. Через 43 года части их тел, одежды и снаряжения, пролежав все это время во льду, появились на конце ледника. За 43 года они продвинулись почти на 3 км, т. е. перемещались со средней скоростью около 75 м в год.
Когда произошел этот несчастный случай, ученые почти ничего еще не знали о скорости движения ледников, но около 1840 года профессор Д. Форбс вместе с Луи Агассицем и Джоном Тиндалем стали производить систематические измерения движения ледника в Альпах. На основании этих исследований Форбс предсказал, что погибшие проводники появятся в конце ледника Боссон через 35—40 лет после их гибели в фирне. Время подтвердило точность его предсказания.
Агассиц и его современники устанавливали поперек ледника ряд вех, чтобы доказать, что, хотя лед движется медленнее, чем вода, законы движения льда в леднике очень близки к законам движения воды в реках: наибольшей скорости оно достигает в осевой части, в то время как по краям ледника скорость уменьшается. Прямая линия вех вскоре обращалась в кривую, выгнутую в сторону движения ледника, т. е. вниз по течению. Эксперименты, которые много раз проводились после Агассица и Тиндаля, подтвердили эту особенность движения ледника: середина ледника движется быстрее его боковых частей.
В последние годы, просверливая вертикальные скважины в ледниках и измеряя прогиб труб, вставленных в эти отверстия, гляциологи нашли, что, чем глубже от поверхности лежит лед, тем медленнее он течет. Лед, находящийся в придонной части ледника, как и боковой лед, движется с наименьшей скоростью.
Хотя толщина льда — не единственный фактор, влияющий на скорость течения ледника, долинные ледники, вырастая и становясь толще, обычно начинают течь быстрее. Лед самых больших ледников в Альпах (длиной 12—25 км) движется со скоростью почти 30 см в день. Некоторые ледники Аляски, по размерам намного превосходящие альпийские, могут двигаться со скоростью нескольких футов в день. В южной части ледникового покрова Гренландии есть ледниковые языки, которые протискиваются через горные проходы со скоростью более 30 м в сутки.
Иногда скорость медленно двигающегося ледника на короткое время внезапно резко увеличивается. Многие, вероятно, помнят, как в продолжение нескольких недель в конце зимы 1936-37 года с заголовков больших газет мира не сходило название ледника Блэк Рэпидз в Аляскинской горной цепи, лежащего приблизительно в 210 км южнее города Фэрбенкса. 12 февраля 1937 года «Нью-Йорк Таймс» оповестила: «Ледник снова вырвался на свободу, гостинице на Аляске угрожает опасность». 16 февраля: «Мощный Блэк Рэпидз на Аляске, сползая по долине, сбрасывает тонны льда со своей поверхности». И в номере за 23 февраля газета писала на первой странице: «Ледник Блэк Рэпидз устанавливает рекорд скорости; специалисты считают, что скорость ледника достигает 220 футов в день».
Многие годы до сентября 1936 года лед в нижней части ледника Блэк Рэпидз двигался слишком медленно, чтобы уравновесить потери льда. С каждым годом льда таяло и испарялось больше, чем его прибавлялось в результате превращения снега в лед; следовательно, размеры ледника все время уменьшались. Но с сентября 1936 года по февраль 1937 года конец ледника продвинулся почти на 6,5 км, угрожая перерезать шоссе Ричардсона — в то время единственную сухопутную дорогу, связывавшую Фэрбенкс с внешним миром.
Необычное поведение ледника, возможно, прошло бы незамеченным, если бы зимой 1936-37 года в Рэпидз Роудхауз, в охотничьем домике на шоссе Ричардсона, недалеко от ледника Блэк Рэпидз и непосредственно на его пути, не поселилась семья X. Е. Ревелл. В течение нескольких недель в начале зимы обитатели домика слышали грохот, доносившийся со стороны ледника. Так как с того места, где находился домик, ледник не был виден, а шум сопровождался дрожанием почвы, они решили, что происходит землетрясение. Но 3 декабря, рассматривая в полевой бинокль ледниковую долину, миссис Ревелл с изумлением увидела на расстоянии около 10 км беспорядочную массу ледяных глыб. Наблюдая, как со дня на день стена льда становилась все выше, Ревеллы поняли, что ледник быстро надвигается на них. Глыбы льда подбрасывало, и многие из них, постепенно наклоняясь, опрокидывались и падали, рассыпаясь на мелкие кусочки и превращаясь в снежную пыль. От грохота и сотрясений почвы в домике дребезжали стекла. Благодаря сообщению, посланному миссис Ревелл на станцию службы погоды в Фэрбенксе, ничем не примечательный ранее ледник попал в заголовки газет и стал известен миллионам людей.
Несколько месяцев семья Ревелл наблюдала, как сокращается расстояние между потоком льда и их домом. К счастью, ледник остановился в 800 м от дороги и дома. Если бы он продолжал двигаться дальше по главной долине, по которой проложено шоссе и течет река Дельта, это вызвало бы другие серьезные события. Во-первых, продвигающаяся масса льда шириной 1,5 км погрузилась бы в реку, прочно перегородив ее ледяной плотиной высотой 60—90 м. Затем огромный ледниковый язык высунулся бы на дорогу. Медленно, но непреодолимо он продвигался бы вперед, сопровождаемый грохотом падающих огромных глыб льда, отколовшихся от крутой передней стенки ледника. Деревья, окаймляющие дорогу, лед валил бы, словно спички, и переламывал на кусочки. Сама дорога на протяжении 1,5—3 км была бы уничтожена. Вода, поднявшаяся за ледяной плотиной, образовала бы озеро и затопила бы еще несколько километров дороги.
Случись это, пришлось бы отвести дорогу на крутой склон горы. Эксплуатация дорог в Аляскинской горной цепи — довольно опасное дело, даже когда они в наилучшем состоянии, и, кроме того, их очень трудно поддерживать из-за угрозы оползней, вызываемых весенним оттаиванием глубоко промерзшей почвы. Провести же дорогу через ледник было бы невозможно, по крайней мере пока он быстро двигался, вследствие перемещения глыб льда на его поверхности.
В течение 6 месяцев бурной деятельности Блэк Рэпидза фронт его в среднем продвигался со скоростью 35, а иногда и более 60 м в сутки. К концу года ледник стал двигаться медленнее, затем остановился и начал снова отступать.
Хотя этот «бросок» ледника Блэк Рэпидз получил широкую известность, вероятно, это событие не было чем-то исключительным в истории ледника. Подобное, хотя и менее драматичное, продвижение произошло в самом конце 1911 года. Известны и более ранние события такого рода. Обильные снегопады на больших пространствах области аккумуляции, повторяющиеся из года в год, являются, по-видимому, самым важным фактором, вызывающим подобные подвижки. Некоторое время снег и лед, очевидно, накапливаются быстрее, чем узкий ледниковый язык успевает их отвести. Когда давление накопившегося льда становится достаточно большим, он вытекает из фирнового бассейна и начинает быстро двигаться, пока спустя короткое время снова не достигнет прежней стадии равновесия. Обвалы огромных масс снега с обрывистых склонов могут вызывать землетрясения, которыми отчасти можно объяснить поведение Блэк Рэпидза.
Много других ледников на Аляске находится довольно близко от дорог, что представляет для последних серьезную угрозу. В 14 км южнее Блэк Рэпидза конечная морена ледника Кастнер лежит лишь в нескольких ярдах от шоссе Ричардсона. Стоит леднику продвинуться на 1,6 км — и он блокирует дорогу и реку.
Когда будет завершено строительство автомобильной дороги вдоль реки Медной, она на протяжении 120 км пройдет по глубокому ущелью в Чугачских горах, связывая центральные районы Аляски с портом Кордова. Это шоссе, являющееся важным участком сети шоссейных дорог на Аляске, проложено по заброшенному полотну Северо-Западной железной дороги, которая была построена в начале века, чтобы связать рудники в Кенникотте с портом Кордова. Чтобы избежать опасностей, связанных с начавшимся наступанием ледников Чайлдз, Майлз и Аллен, железнодорожное полотно сначала перенесли на одну сторону долины, затем на другую. Теперь эти ледники медленно сокращаются, но за последние столетия им случалось один или несколько раз наступать. В 1910 и 1911 годах ледник Чайлдз продвинулся на 600 м, не дойдя всего 450 м до железнодорожного моста через реку Медную. Если бы ледник дошел до моста, строительство которого, обошедшееся более чем в один миллион долларов, было только что завершено, эта внушительная стальная конструкция была бы поглощена и до неузнаваемости изуродована наступающим льдом. Работу на рудниках пришлось бы прекратить, так как для проведения железной дороги между рудниками и побережьем другого пути нет.
Ледник Майлз на противоположной стороне долины доходил до места, где в 1885 году был сооружен мост. На протяжении 9 км вдоль конца ледника Аллен строящаяся теперь автомобильная дорога и прокладывающаяся по старому железнодорожному полотну, будет лежать на массе неподвижного (мертвого) льда, предохраняемого от таяния слоем морены, на которой растут деревья.
Такие продвижения ледников могут повториться нескоро. Может быть, пройдут тысячи лет, прежде чем ледники снова заполнят долину реки Медной, как это бывало на протяжении нескольких тысячелетий в прошлом. А пока люди, путешествующие в бассейне этой реки по суше или по воздуху, могут любоваться одним из самых великолепных ледниковых ландшафтов на Земле.
Горы теперь не представляют особых затруднений для строителей дорог, хотя этого нельзя сказать о горах, покрытых ледниками. Напрасно человек будет бросать свои слабосильные бульдозеры против активных горных ледников.
Через движущийся поток льда нельзя проложить дорогу или пробить в нем туннель, так как ни одно творение человеческих рук не может противостоять напору даже маленького ледника.
За последние несколько лет наблюдались необычные продвижения других ледников Аляски. Осенью 1956 года Мулдроу, один из величайших долинных ледников на Аляске, который питается льдом из нескольких больших фирновых котловин на северном склоне горы Мак-Кинли, внезапно, после длительного периода медленного отступания, стал активным: его концевая часть стала значительно толще и продвинулась менее чем за год почти на 6,5 км.
Длина ледника Мулдроу 72 км, но ледник Хаббард в районе горы Логан вдвое длиннее (145 км).
Еще более удивительные продвижения ледников имели место в высочайшем горном хребте Каракорум в северной части Индии и Кашмире. Профессор Ардито Дезио, директор Института общей геологии в Милане и руководитель университетской экспедиции, которая совершила восхождение на вторую по высоте гору в мире, сообщил, что три потока льда начали одновременно продвигаться в долине Кутиах, где они соединились и продолжали двигаться как один ледник протяженностью почти 13 км. Все это произошло между 21 марта и 11 июня 1953 года. Фронт потока двигался со средней скоростью около 4,5 м в час.
Гора К-2, известная также под названиями Годвин-Остен и Чогори. Высота 8611 м. (Прим. перев.).
Некоторые ученые объясняют это необычайное продвижение исчезновением большого ледника из долины Кутиах. Оставшись без поддержки, его висячие притоки устремились в главную долину. Их продвижение остановилось только тогда, когда избыточный лед из более высоких районов перешел в более низкие. Какова бы ни была причина этого события (может быть, произошло землетрясение, вызвавшее обвалы), оно носило местный характер, так как все другие ледники в этом районе находились в состоянии отступания.
Ледник Медвежий на Памире (находящийся по соседству с ледником Федченко) в 1951 году за 2—3 дня продвинулся вперед на 1 км, а в мае 1963 года наступал, проходя по 50—100 м в сутки.
Когда продвижение происходит с большой скоростью и в течение непродолжительного времени, лед внутри ледника, очевидно, перемещается в основном с такой же скоростью, как и фронтальная часть ледника. Несмотря на эти примеры «вырвавшихся на волю» ледников, быстрые подвижки ледников — явление исключительное и носит местный характер. Лед большинства ледников движется обычно со скоростью не более 50—60 см в день.