До самого конца третичного периода жизнь цвела на Земле и развивалась все пышнее. Но уже подготовлялась и назревала сила, надолго ее подкосившая, по крайней мере в наших местах с их умеренным климатом.
Этой силой был холод. Снова, как в пермском периоде, началось сильное охлаждение. О причинах этого ученые высказывали разные предположения. Одно лишь хорошо известно, что год за годом, столетие за столетием делалось все холоднее и холоднее. Это особенно чувствовалось там, где в настоящее время расположены Англия, Германия, Франция, а также северная часть РСФСР.
Вместе с холодом увеличивалась и сырость: дожди шли все чаще и чаще. Веселые журчащие ручейки превратились в бурные потоки, а потом в большие, широко разлившиеся реки. Зимы стали очень суровыми. Глубокий снег покрыл Землю. Особенно много его скопилось на высоких горах, и от этих великанов, покрытых ослепительно белой массой, распространялся холод. Жизнь замирала, отодвигалась ближе к теплым странам.
А на горах накоплялось все больше и больше снега, который, плотно слежавшись, обращался в лед. Наконец, эти белые громады льда, не выдержав своей тяжести, двинулись с гор теперешней Швейцарии и Норвегии и поползли вниз, как и теперь двигаются ледники с гор. Массы эти медленно распространялись во все стороны. Ледники были толщиной в сотни метров. Лед сползал с гор, увлекая за собой обломки скал, снесенных им по пути. Ничто не могло сдержать его напора: он перетирал громадные утесы, обращая их в порошок, сглаживал поверхность, по которой двигался, и оставлял на ней глубокие следы — царапины и шрамы. Двигался лед очень медленно, перемещаясь в год на несколько десятков метров. Из-под него вырывались мутные потоки, унося каменные обломки, песок и глину. Все это скоплялось близ ледника, отлагалось им и образовало впоследствии гряды холмов.
Оставшиеся неразмельченными куски скал Норвегии и Финляндии перенесены были к югу и усыпали весь север европейской части нашего Союза, Германию и часть Англии. Эти камни называют валунами. Ученые теперь исследовали состав камней и каменных глыб, попадающихся на лугах и равнинах этих стран, и установили, что он тот же, что у скал Скандинавии. Это — следы победоносного, все гнавшего перед собой движения льда, сковавшего тогда значительную часть Земли. На многие тысячи лет все скрылось под его корой. Это наступил ледниковый период кайнозойской эры.
Но и тогда жизнь не стояла на месте. Прошли века, и климат стал делаться мягче, льды начали таять и отступать к северу. Казалось, власть холода кончилась. Но это было не так. Был только сравнительно короткий межледниковый промежуток. Он длился 25 или 30 тысяч лет. После него снова начались холода. Опять надвинулись льды. Так продолжалось до следующего промежутка (второго-межледниковья). За ним наступило третье обледенение, тоже долгое и беспощадное, которое, наконец, сменилось победой тепла и возвращением жизни.
Что же за это время случилось с прежними обитателями Земли, с животными? Большая часть их успела уйти в другие страны, дальние и теплые. Некоторые оказались в состоянии бороться с холодом и приспособились к новым условиям. Многие, наконец, просто вымерли. Из тех зверей, которые смогли выжить на холоде, самый замечательный — мамонт. Это было громадное животное, очень похожее на слона, но еще крупнее. Высотой мамонт иногда достигал 4 метров. Вся эта громадина была покрыта густой рыжеватой шерстью, имела длинный хобот, а по сторонам его — два огромных бивня, похожих на слоновьи. Каков был мамонт с виду, мы хорошо знаем по сохранившимся в мерзлой почве Сибири его трупам, которые были найдены; один из них был перевезен в Петербург (Ленинград).
Кроме мамонта, были и другие звери, приспособившиеся к той суровой жизни: огромный носорог, покрытый густой шерстью, пещерный медведь, который был много больше нашего, олень-великан, зубр и др.
В межледниковое время появилось в Европе новое существо, которому предстояло стать господином Земли — человек. В пещерах вместе с костями ледниковых животных находят и его следы — первые грубые каменные орудия (топоры, молотки и ножи), а иногда и остатки его костей. По этим костям можно видеть, что ледниковый человек не был еще таким, каков он сейчас, а многим напоминал человекообразных обезьян. Тех людей, которые были распространены в ледниковое время в Европе, ученые называют неандертальцами, по названию местности Неандерталь (Германия), где впервые были найдены и подробно описаны кости этих людей. Потом оказалось, что неандертальцы жили не только в Европе, но и в других местах.
Однако неандерталец не был первым человеком на Земле, Много раньше его жили существа, которые хотя имели в себе немало человеческого, но сохраняли много и обезьяньих признаков. Эти существа так и называются обезьянолюдьми, или питекантропами. Кости нескольких из них нашли очень далеко — на острове Ява, к югу от материка Азии. По найденным остаткам видно, что это существо ходило уже на двух ногах, было крепким и мускулистым, но мозг имело гораздо меньше человеческого, хотя и больше обезьяньего.