В конце прошлого столетия талантливый русский инженер, впоследствии академик, В. Г. Шухов изобрел новый тип построек — каркасные здания.
В постройках, сконструированных Шуховым, тяжесть здания несут не стены, а стальной каркас, опирающийся на фундамент. В Америке шуховские дома получили название небоскребов, у нас — высотных зданий. Высота подобных зданий достигает многих десятков этажей.
Строительство высотных зданий потребовало новых, облегченных материалов для заполнения каркасных стен. Естественные материалы, такие как пемза и пробка, очень дороги по сравнению с камнем или кирпичом, и к тому же количество их не может удовлетворить возрастающий спрос.
Строители обратились к химикам. И химики использовали свойство искусственных смол образовывать тонкие, прочные пленки.
Жидкую смолу сбивают, как сливки, в густую пену или в размягченную пластмассу вдувают под давлением газ. Вспененная пластмасса застывает в виде сот с мельчайшими отверстиями. Получается материал, раз в двадцать легче пробки или пемзы.
Пенопласты, как называют эти пластмассы, напоминают собою резиновую губку, но не имеют открытых пор и потому не поглощают влагу.
На советских заводах изготовляется легковесный пластик — мипора. Он представляет собой белый, как снег, пористый материал, который легко режется ножом.
Мипора, как и другие пенопласты, хорошо заглушает звук и плохо пропускает тепло. Ее теплопроводность почти в два раза меньше теплопроводности пробки и в три раза меньше теплопроводности стекла.
Пластины мипоры служат заполнителями для перегородок и перекрытий.
Из пенопластов делают также буи и поплавки, спасательные круги.