В древности во многих странах Азии счет годам вели по шестидесятилетнему циклу, который состоял из пяти кругов по двенадцати лет. Каждый год из двенадцати носил название какого-либо животного.
Одна из китайских легенд рассказывает, как появился этот цикл и почему он начинается с года крысы.
Было время, когда люди не знали, как вести счет годам. Этот счет установил яшмовый император — Юйди, который созвал к себе в Небесный дворец всех животных и объявил им, для чего они приглашены. И тогда звери выбрали вола, лошадь, барана, собаку, свинью, зайца, тигра, дракона, змею, обезьяну, петуха и крысу. Следующая задача заключалась в том, чтобы расставить их по порядку.
«Вол самый большой из вас, пусть он и будет первым», — сказал яшмовый император. Однако крыса не согласилась. «Но я, должно быть, больше вола. Каждый раз, когда люди видят меня, они кричат: «Ай-я! Какая большая крыса!» И никогда не слыхала я, чтобы люди говорили: «Ай-я! Какой большой вол!» Значит, по мнению людей, я действительно больше вола!» Эти слова привели яшмового императора в замешательство. Решено было проверить правдивость слов крысы, и звери отправились к людям. Все произошло так, как предсказывала крыса. Вот потому и по сей день счет годам начинали с года крысы. На Азиатском континенте, в таких странах, как Китай, Япония, Индия, Индонезия, мы сталкиваемся порой с неоднозначным отношением к серой крысе. Ее истребляют и одновременно… ее почитают. Истоки такого двойственного отношения людей к крысам проследить трудно, но ясно, что корни его кроются в религиозных предрассудках и суеверии, в преданиях и легендах.
Газета «Известия» от 26 февраля 1985 г. сообщала, что под влиянием суеверий на острове Тайвань в «год крысы» была прекращена борьба с грызунами. Это привело к тому, что численность их выросла до 60 млн. и в результате только потери риса составили за год 600 тыс. т. Лишь с 20 февраля, когда по китайскому календарю наступил «год вола», истребление грызунов возобновилось, поскольку они перестали быть «неприкосновенными».
В отдельных районах Индии крысы почитаются как священные животные. На севере страны есть даже храм, где их кормят и оберегают. Многочисленные изображения крыс в виде рисунков, барельефов и скульптуры встречаем мы в этой стране.
В ряде азиатских стран существуют обычаи, способствующие борьбе с грызунами. Например, молодой человек не может жениться, не представив в виде пошлины 10 крысиных хвостов, а в случае развода эта цифра удваивается. Или, например, каждый ученик должен ежедневно предъявить учителю три крысиных хвоста.
В Государственном музее искусства народов Востока хранится небольшая японская скульптура — нэцкэ, изображающая одного из наиболее распространенных в эпоху позднего средневековья богов счастья, богатства и здоровья — Дайкоку. Работа эта принадлежит резцу мастера Масанори. Бог изображен в виде веселого толстяка, несущего большой и дырявый мешок риса. На мешке и в нем сидят крысы. Рис всегда олицетворял для японцев богатство, но там, где рис, обязательно есть крысы. До наших дней дошло предание о том, что Дайкоку был в немилости у богов и они решили сжечь его. От костра бога спасла крыса, посоветовавшая ему зарыться в землю.
На одном из витражей собора в немецком городе Гаммельне изображен человек в черной одежде, играющий на флейте. Легенда, связанная с ним, рассказывает, что этот крысолов избавил жителей города от крыс с помощью своего музыкального инструмента. За вороженные его игрой, крысы покинули норы, вслед за крысоловом вошли в реку и утонули. Как просто и как эффективно! Однако жадный бургомистр не сдержал обещания и обманул спасителя, заплатив ему десять дукатов вместо ста обещанных. Тогда крысолов снова заиграл на флейте и увел за собой всех мальчиков, живущих в городе.
Нередко прежде умение истреблять крыс оценивалось как колдовство. В одном из произведений И. А. Бунина рассказано о человеке, владеющем секретами борьбы с крысами: «Коновал он знаменитый, но слывет и редким крысомором. А морить, изгонять крыс — это уже с колдовством связано… Он очень дорожит тем, что его считают не просто человеком. Он чувствует себя носителем какой-то большой и жуткой силы, с которой он, если бы даже и хотел того, не мог бы расстаться, — невольным восприемником каких-то знаний, высоких тем более, что, соприкасаясь с колдовством, они, однако, творят на земле не злое, а доброе».
Раньше среди населения Западной Европы было широко распространено убеждение, что у крыс есть свой крысиный король, обладающий всеми правами, присущими его высокому званию. Этот король управляет крысиным народом, что и позволяет этим грызунам совершать целесообразные поступки.
Другая легенда рассказывает о совете крысиного короля, представляющем собой клубок сросшихся хвостами крыс. Вот как описывает эту выдумку А. Брем: «Живя на свободе, крысы делаются иногда жертвами весьма курьезной болезни. Эта болезнь состоит в том, что крысы в довольно изрядном числе, собравшись в кружок, переплетаются кончиками хвостов друг с другом и сидят таким образом пригвожденные к одному месту довольно продолжительное время. Вот это-то странное собрание народ назвал советом короля крыс, представляя себе при этом нечто такое, чего в действительности совсем нет; народное воображение создало образ короля крыс, который, восседая на троне с золотой короной на голове посреди группы связанных между собой крыс, управляет всем мышиным царством».
Некоторые люди и в наше время верят в легенду о крысином волке. Считают, что если держать в металлической емкости без еды нескольких крыс, то уцелевший экземпляр (т. е. тот, кто выжил, уничтожив в процессе каннибализма остальных особей) будет прекрасным истребителем грызунов после освобождения его из неволи. Не говоря уже о том, что никому не удавалось длительное время проследить за таким экземпляром, утверждение это лишено серьезного основания, так как на свободе, в условиях выбора корма, просто невероятно появление крысы-хищника, питающегося только себе подобными.
Несколько лет назад в журнале «Юность» был опубликован рассказ о том, как одинокий опустившийся мужчина — алкоголик подкармливал у себя дома крысу, которая (видимо, из чувства благодарности, как полагал автор) приносила ему денежные купюры. Оставим сей литературный вымысел на совести автора. Однако известно немало случаев, когда крысы уносили бумажные деньги в свои убежища в качестве строительного материала для гнезд.
Еще до революции, в начале нашего века, один из киевских купцов стал замечать, что у него пропадают деньги от выручки, которые он оставлял на ночь в лавке. Длилось это довольно продолжительное время, и купец стал подозревать в краже денег своего приказчика, с которым после бурного объяснения и расстался. Однако кражи не прекратились. Спустя несколько месяцев во время ремонта лавки под полом были обнаружены не только погрызанные в крошку денежные знаки, но и купюры, «аккуратно уложенные в стопочку». За исключением слов, заключенных в кавычки, сообщение это абсолютно правдиво и не вызывает сомнений. Почти аналогичный случай произошел в 70-х годах в одной из московских булочных, где под полом были найдены разгрызанные пятерки, трешки и рубли.
Немало самых разнообразных, в том числе и курьезных, историй, связанных с серыми крысами, сохранилось до наших дней. Газета «Голос Москвы» за 1910 г. писала; «40 лет назад во время осады Парижа немцами цена на крыс поднялась до весьма крупной цифры, так как они начали служить для осажденных излюбленным блюдом».
В старой литературе описывается несколько случаев, когда крысы, пытаясь добраться до подсолнечного масла или сиропа в бутылках, опускали туда хвосты и затем облизывали их. С подобным поведением крыс нашим сотрудникам сталкиваться не приходилось, но на одном из молокозаводов эти грызуны научились открывать закупоренные крышками из фольги молочные бутылки.
В заключение этой главы следует упомянуть, что согласно литературным данным, основанным на анализе количества приемов добывания корма, серую крысу относят к весьма одаренным в рассудочном отношении животным наряду с медведем и росомахой.