Предки современного человека питались и лечились в основном дикорастущими растениями.
После возникновения земледелия люди научились выращивать некоторые из них не только для питания, но и для лечения. Первые письменные упоминания об использовании лекарственных растений относятся к государству шумеров, которое существовало на территории современного Ирака за 6000 лет до н. э. Фитотерапия дожила до наших дней, несмотря на большое распространение искусственных препаратов. Многие лекарственные растения заготавливаются до сих пор в естественных фитоценозах (леса, болота, луга, степи, горы и т. д.). Но во второй половине XX в. началась более целенаправленная интродукция и селекция наиболее ценных из них. В Госреестре 2006 г. приводятся уже несколько десятков сортов лекарственных культур. Таким образом, на стыке XX и XXI вв. фактически появилась новая группа технических культур в растениеводстве. Но границы ее с другими полевыми культурами пока не очень четкие. Наиболее близкими к лекарственным культурам являются эфирномасличные и алкалоидные растения. Наиболее распространенные в культуре эфиромасличные растения (кориандр, анис, мята перечная, шалфей мускатный и др.) в большинстве учебников по растениеводству выделялись в отдельную маленькую группу. В то же время они включаются почти во все справочники по лекарственным растениям.
В последние годы очень широкое распространение в питании и лечении получили многие растения, которые содержат различные алкалоиды (какао, чай, кофе, мак и др.). Некоторые алкалоиды (эфедрин, кофеин, хинин, никотин и др.) оказывают сильное физиологическое воздействие на нервную систему людей и животных; поэтому широко используются в медицине и ветеринарии. Хотя курение табака и махорки приобрело катастрофическое распространение в нашей стране и во всем мире, но получаемый из них алкалоид никотин является не только очень сильным ядом, но также ценным медицинским веществом, которое используется для изготовления различных лекарств и инсектицидов.
Следует отметить, что многие наши зерновые, зернобобовые, технические и кормовые культуры одновременно используются и для лечебных целей. Поэтому уже сейчас некоторые их них можно перенести в группу лекарственных культур. Например, амарант в некоторых учебниках приводится в качестве малораспространенного кормового растения. В то же время в древних американских государствах (ацтеки и инки) эта культура широко использовалась как лекарственная и продовольственная. Левзею сафлоровидную (маралий корень) и топинамбур тоже можно относить не только к кормовым, но и к лекарственным культурам. Видимо в ближайшие годы нам придется снова пересматривать распределение всех полевых культур по различным группам. Таким образом, можно вполне обоснованно утверждать, что в XXI в. среди полевых культур группа лекарственных растений будет расширяться, а ее роль в нашей жизни значительно возрастать.