Лен является травянистым однолетним растением. Стебель его достигает высоты от 20 до 125 см. Соцветие — зонтиковидная кисть. Плод — коробочка. У культурного льна она не раскрывается, а у диких форм при созревании растрескивается. Внутри коробочки находятся от одного до десяти гладких, блестящих семян овальной формы. Размеры семян очень сильно различаются. Масса 1000 семян может быть от 2 до 15 г.
Масличный лен (кудряш) имеет крупные плоды, лен-долгунец — мелкие. Семенная оболочка различно окрашена: коричневая, зеленая, оливковая, желтая. На долю семенной оболочки при-ходится до 40% массы семени.
Лен возделывают во влажных районах, он не требователен к теплу. Однако, как масличное растение, его выращивают и в жарких районах. Лен был известен еще в Древнем Египте. На Руси всегда являлся важной экспортной культурой, в XV-XV1 вв. возделывался возле Пскова, Великого Новгорода, Москвы, Ярославля. Лен выращивают для получения и льноволокна, и льняного семени в Смоленской, Тверской, Ярославской, Воронежской, Ленинградской областях.
Существует около 100 видов льна. Возделывают же лишь один вид — лен обыкновенный. В зависимости от морфологических признаков и от направления использования лен подразделяют на три разновидности:
1. Лен-долгунец имеет высокий стебель. Возделывается, главным образом, для получения волокна на севере и северо-западе. Семена мелкие.
2. Лен-кудряш — низкорослое растение со множеством семян. Практически не используется для получения волокна, а служит как масличная культура. Возделывают в Орловской и Воронежской областях.
3. Лен-межеумок занимает промежуточное положение между льном-долгунцом и льном-кудряшом.
Содержание жира в семенах льна-долгунца составляет 31-42%, льна-кудряша — 40-48% и льна-межеумка — 36-45%. Содержание жира также зависит от сорта льна и условий выращивания. Так, в южных и горных районах произрастания семена льна богаче жиром.
Лен выращивают с целью получения волокна и семян. Льняное волокно из стеблей растения используют для выработки различных тканей. Для льняного волокна характерна высокая прочность. Из семян получают льняное масло, как для пищевых, так и для технических целей. Льняное масло является сырьем для приготовления олифы, красок, линолеума и т. п. Льняной жмых служит ценным концентрированным кормом для скота.
На лен действуют два стандарта: ГОСТ 10582-76 «Семена льна масличного. Промышленное сырье. Технические условия» и ГОСТ 11549-76 «Семена льна-долгунца. Промышленное сырье. Технические условия». Согласно ГОСТу 10582-76 семена масличного льна должны соответствовать базисным нормам по показателям влажности, содержания сорной (3,0%) и масличной (6,0%) примесей, зараженности вредителями (не допускается). Согласно ГОСТу 11549-76 семена льна-долгунца должны отвечать базисным нормам качества по следующим показателям влажности (13,0%), чистоте (100%), зараженности вредителями хлебных запасов (не допускается).