Лептоспирозы из многих болезней человека, сопровождающихся желтухой, протекают наиболее тяжело и привлекают к себе особое внимание.
Первое описание заболевания было сделано Зейдлицем в России в 1841 г., затем Ландузи во Франции в 1883 г. Н. П. Васильев (1883—1888) наблюдал 11 больных, на основании чего разработал дифференциальную диагностику между лептоспирозной и катаральной (инфекционный гепатит) желтухой.
Серьезное изучение этой группы болезней было начато работами Вейля, давшего в 1886 г. (хотя и на небольшом материале) наиболее подробное описание клинической картины.
Открытие и подробное изучение возбудителя болезни Васильева—Вейля принадлежит группе японских исследователей — Инада, Идо, Хоки, Вани, Ито (1914—1916), получивших чистую культуру лептоспиры на питательной среде. В Японии же была впервые установлена зараженность этим возбудителем полевок, серых и черных крыс.
Независимо от японцев возбудитель был найден в Европе Уленгутом и Фромме, Хюбнером и Рейтером (1915). В дальнейшем во многих странах Европы, Азии, Африки и в Австралии было выделено большое число патогенных типов лептоспир, имеющих сходную морфологию, но различающихся по серологическим и патогенным свойствам, что позволило выделить самостоятельные формы инфекции.
В СССР отдельные типы лептоспир начали выделять с конца 20-х годов.
Наряду с серотипами лептоспир, патогенными для человека и животных, было выделено большое число сапрофитических форм.