Если первоначальная почвенно-климатическая среда, существовавшая до поселения растительности, представляла собой внешний фактор, то в дальнейшем она осваивается растительностью и становится в пределах того, что мы называем местообитанием, или условиями существования, фактором в большей мере внутренним, чем внешним, равно как и сама растительность в процессе своей жизнедеятельности превращается в среду (органический отпад, лесная подстилка, торф, гумус и т. д.). Поэтому понятие о лесе как о группировке растений, противопоставляемой прочим экологическим факторам (внешним — экзогенным и внутренним — эндогенным), является понятием абстрактным. Лес — взаимопроникающее единство (комплекс) лесных растений, животных и занятой ими среды (почвы и атмосферы). Только такое понятие о лесе является полным, конкретным и истинным.
При рассмотрении смен растительных сообществ, формаций и географических ландшафтов, при анализе каждого конкретного факта, относящегося к этой области, крайне важно оценивать роль организмов и среды, роль их взаимоотношений на основе руководящих положений мичуринской биологии — первичности среды по отношению к организмам и их сообществам, а также единства организмов и среды. Конкретным примером единства организмов и среды являются растительные сообщества и, в частности, лес.
Среда является основным первичным условием жизни организма. Организмы и их закономерные группировки — растительные сообщества — вторичны по отношению к среде. Этот закон мичуринской биологии относится не только к моменту первичного зарождения организма из неживой (неорганической) среды, но и вообще к каждому моменту всей последующей истории развития организмов, в частности растительных сообществ.
Среда, условия обитания — почва, влага, атмосфера и другие ее элементы являются постоянным источником питания растительных организмов. Обмен веществ между организмами и средой — важнейший жизненный процесс, определяющий единство организмов и среды, в частности тип леса. Поэтому всякие изменения в составе и строении среды вызывают адекватные (полностью им соответствующие) изменения в составе, строении и функциях организма, в составе, строении и производительности растительных сообществ.
Мичуринский закон единства организмов и среды предполагает адекватность организмов и среды. Несоответствие между условиями среды и требованиями организмов, противоречия между ними являются причиной изменения природы организмов, смены растительных сообществ, в частности лесных насаждений, их состава, строения, производительности. Изменения среды очень часто возникают как результат деятельности самих организмов, особенно как результат смены состава растительных сообществ, появление новых видов растений, а также как результат продолжительного существования растительных сообществ, приводящего к изменению климатических, почвенных и др. условий. Изменения среды, вызванные растительными сообществами, в свою очередь, сказываются на составе, строении, производительности, жизнестойкости и других свойствах самих сообществ.
Изменение организмами своей среды не только не опровергает законов первичности среды как основы жизни организмов и единства организмов со средой, но, наоборот, является ярким подтверждением этих законов. Изменение среды, вызываемое растительными сообществами, так же как и изменения, происходящие в среде по иным причинам, лишь заменяют прежнее единство организмов и среды новым их единством. При этом между особенностями новой, измененной среды, с одной стороны, и новым составом и строением организмов и растительных сообществ — с другой всякий раз устанавливается соответствие, адекватность. Следовательно, мичуринское представление о единстве организмов и среды включает в себя также и момент противоречия между средой и организмами. Однако оно не допускает разрыва связей между организмами и средой. Закон единства организмов и среды исключает возможность отрыва организмов от среды, возможность независимого от среды (автогенетического) развития организмов и их сообществ.
Изложенные положения, несмотря на их очевидность в истории лесоводства, геоботаники и фитоценологии, вызывали наибольшее количество споров и дискуссий, начиная с конца прошлого века и вплоть до наших дней. Так, ряд ботаников и лесоводов считал, что развитие растительных сообществ, их смена может идти независимо от характера среды и происходящих в ней изменении, что развитие идет в связи с изменением состава растительных сообществ и борьбой за существование между растениями. Согласно этим взглядам борьба за существование является основным противоречием, первичным фактором развития, определяющим состав и структуру растительных сообществ, а среда лишь вносит коррективы в этот процесс, но не определяет его наиболее существенных результатов. Эту точку зрения называют автогенетической (автогенез — саморазвитие, происходящее в результате деятельности организма, помимо влияния среды или при подчиненном и несущественном ее влиянии). Перенесение представления о движущих силах развития с экологических взаимоотношений на ценологические (т. е. взаимоотношения между организмами) и особенно на борьбу за существование роднит эти взгляды с теми, которые относятся к категории мальтузианских. Известный географ-ботаник Г. И. Танфильев называл соответствующие представления «борьбой за существование в абсолютной пустоте».