Один из самых страшных врагов леса — лесные пожары.
Возникнув в лесу, огонь повреждает деревья, после чего они часто погибают, уничтожает подрост, мелкие растения, лесных животных, выжигает перегной из почвы, после чего она лишается связности и смывается водами атмосферных осадков (особенно на горных склонах). Довольно часто пожар переходит и на другие угодья, где наносит огромный вред и другим отраслям народного хозяйства: сгорают дома, промышленные предприятия, гибнут люди. На тушение крупных пожаров отвлекаются рабочие различных предприятий. В последние годы пожары становятся катастрофическим бедствием. Если в прошлом они возникали преимущественно в многолесных странах, где преобладали хвойные леса, то теперь огонь уничтожает все живое и в тропических дождевых лесах и в малолесных европейских странах. И даже зимой. Вот примеры некоторых пожаров.
В 1871 г. в США лесной пожар уничтожил город (погибло около 1500 человек), а в 1894 г. в нескольких пожарах было уничтожено 6 городов и много человеческих жизней. Довольно широко известен и знаменитый тилламукский пожар в штате Орегон. За 20 ч в августе 1833 г. он охватил леса на площади около 80 тыс. га, а всего на площади 128 тыс. га пожаром было повреждено около 60 млн. м3 древесины, погибло несколько миллионов животных. Грибообразное облако дыма поднялось на высоту более 10 км. В Калифорнии прошел большой пожар в 1977 г. Запущенный мальчиком змей запутался в проводах высокого напряжения. Загорелся кустарник, и огонь охватил 154,3 тыс. га лесов, уничтожил сотни домов. Убытки от него исчислялись сотнями миллионов долларов.
В 1908 г. в Канаде пожар уничтожил город и проник в угольные копи. В австралийской провинции Виктория в 1939 г. лесной пожар охватил леса на площади 2 млн. га, уничтожил 67 лесопильных заводов, около 600 домов, погиб 71 человек. Громадную площадь тропических дождевых лесов в бассейне реки Амазонки охватил пожар в 1964 г. Часто лесные пожары возникают в Нидерландах, Португалии, Бельгии, Великобритании. На 100 тыс. га лесов приходится от 16 до 87 случаев лесных пожаров в год. Много пожаров бывает в лесах Франции, Италии и Турции.
Особенно часто крупные лесные пожары возникают в периоды засух. Так, в 1915 г. в Сибири огнем были повреждены леса на площади около 10 млн. га, а общая площадь, пройденная огнем, достигала 14 млн. га, с запасом древесины свыше 1 млрд. м3. Дым от пожара был настолько плотным, что созревание хлебов замедлилось на 3 недели. Но этот пожар возник в районах, где население было слишком малочисленным и тушил огонь только дождь. В последующем крупный лесной пожар был на территории потом образованной Марийской АССР в 1921 г.
В 1932 г., по данным академика ВАСХНИЛ И. С. Мелехова, только на европейском Севере было охвачено огнем около 700 тыс. га лесов.
В последние два десятилетия лесные пожары на территории нашей страны возникали часто. Это связано прежде всего и с частыми засухами и с освоением громадных просторов Сибири и Дальнего Востока.
К большому сожалению, виновником 8—9 случаев из 10 является человек. Очень часто брошенная спичка, непотушенный окурок являются причинами уничтожения лесов на тысячах гектаров. Много пожаров возникает и от незатушенных костров. Приехали люди в лес восстановить свое здоровье, подышать насыщенным фитонцидами и озоном воздухом, послушать пение птиц, полюбоваться красотами природы, посидеть у костра, который забыли потушить, и вот… Оставили в наследство обгорелые стволы, кучи золы и пепла, откуда ушли даже звери и улетели птицы, и уже никто не пойдет отдыхать в такой лес. Через него даже неприятно перейти.
Чтобы этого не случилось, необходимо соблюдать специальные правила обращения с огнем в лесу.
В лесах, окружающих населенные пункты и предназначенных для отдыха населения, часто имеются специально оборудованные площадки для устройства костров. Если таких площадок нет, то необходимо знать, что разводить костры в пожароопасный период, который начинается с момента схода снегового покрова, запрещается в хвойных молодняках, на старых горельниках, на участках поврежденного леса, где имеется ветровал или бурелом, на торфяниках, на не очищенных от порубочных остатков вырубках, в местах с подсохшей травой и под кронами деревьев. В других местах для приготовления костра необходимо выбрать площадку, на ней лопатой окопать круг с шириной образующей его полосы 0,5 м и только после этого в центре круга можно раскладывать костер. После окончания горения костер следует залить водой или засыпать землей до полного прекращения горения.
Необходимо также знать, что местным Советам народных депутатов предоставлено право в периоды с высокой пожарной опасностью вообще запрещать разведение костров в лесах или даже въезд в леса.
Прежде чем бросить спичку или окурок от сигареты, его следует потушить, а пепел из трубки нужно вытряхивать в местах, где нет горючего материала. Вообще в лесах лучше курить в специально оборудованных местах для курения, где обычно бывает навес от солнца, скамейка для сиденья и место, куда бросать спички и окурки. Если вы пошли на охоту, то не употребляйте пыжи из легковоспламеняющихся или тлеющих материалов. Особенно опасны последние. Человек уже ушел, а от тлеющего пыжа начал тлеть мертвый напочвенный покров, потом на прогретой солнцем полянке вспыхнул огонек и начался пожар. А затушить уже некому — человек ушел.
Загорается лес и от других источников огня. Довольно часто причиной лесного пожара являются молнии. В некоторых малонаселенных районах на их долю приходится более половины всех пожаров. В сельских районах причиной лесного пожара нередко является выжигание прошлогодней травы на лугах и сорняков на полях. В некоторых районах считают, что выжигание сухой травы благоприятно сказывается на урожае трав и ягод. И это мнение имеет видимое подтверждение. После пожара действительно наблюдается кратковременная вспышка в росте растений. Эта вспышка — результат образования легкорастворимых и быстроусваиваемых соединений зольных элементов и азота. Однако эти вещества быстро вымываются водой, а новых запасов органических соединений нет — они сгорели; рост трав ухудшается. Более того, на лугах и пастбищах из состава травостоя выпадают более питательные травы, которые размножаются семенами (ведь семена тоже сгорели) и остаются корневищные травы — вейник и осоки.
Возникают пожары и от различных работающих механизмов. Загорается сухая трава от выхлопов тепловозов на железных дорогах, тракторов. Известны случаи возникновения огня от самовозгорания торфа, угля и других горючих материалов. На Камчатке лесные пожары возникают иногда при извержении вулканов.
В зависимости от характера леса (а следовательно, и горючего материала), влажности и некоторых других причин образуются различные пожары. Чаще всего бывают низовые лесные пожары. При таком пожаре горит мертвый напочвенный покров. Верхний его слой — свежий опад является основным горючим материалом. Все пожары начинаются с него и потом уже переходят на другие материалы. Опад горит пламенным горением. Тлеет и полуперегнившая подстилка. В процессе движения огонь захватывает и другой горючий материал, сухие сучья и другой лесной хлам, сухую траву. Все остальное — живой напочвенный покров (кроме зеленых мхов и лишайников), подлесок — сгорает. На их высыхание нужно больше тепла, чем они образуют при сгорании. А вот мхи и лишайник высыхают очень быстро и горят, распространяя огонь по площади.
При низовом пожаре сгорает самосев и подрост древесных пород. В районах с сухой весной огонь довольно часто переходит на вырубки, где очень быстро продвигается по сухой прошлогодней траве и уничтожает возобновление древесных пород. Кроме того, повреждая корневища вейника, он способствует образованию его сплошных зарослей, где восстановление леса сопряжено с большими трудностями, даже при искусственном разведении. В древостоях пожар движется медленнее и в зависимости от характера и количества горючего материала высота пламени достигает 10— 200 см. Это пламя повреждает стволы деревьев в их нижней части, образуются огневые ранения — пожарные подсушины. В равнинных условиях они чаще образуются с подветренной стороны, а в горах — с верхней стороны по склону.
Поврежденные деревья ослабевают, на них нападают насекомые-вредители, а в ранки — споры разрушающих древесину грибков, и образуются гнили. И иногда люди забывают о пожарах, ухаживают за поврежденными огнем деревьями и получают гнилую древесину. Часто ведь не удается установить, сильно ли повреждено дерево, а иногда не видно и самого повреждения. Так, на склонах гор, где корни обычно располагаются поверхностно, огневые ранения появляются и на корнях.
Особенно опасны верховые пожары, когда горит весь древостой, начиная от напочвенного покрова и кончая кронами деревьев. В нашей стране верховые пожары наблюдаются в хвойных древостоях и очень редко в древостоях из лиственных пород, которые не сбрасывают сухие листья (например, дуб монгольский). Скорость движения огня очень велика. Обычно она достигает 10—25 км в час и определяется скоростью ветра. А в 1976 г. в Хабаровском крае прошел пожар, скорость которого достигала 50 км в час. При верховых пожарах деревья не сгорают. Обгорают только мелкие веточки (диаметром до 8—10 мм), горят сухие сучья и сухостой. От высокой температуры гибнет камбий и деревья умирают. Гибнут все животные. Верховой пожар распространяется только при наличии низового. Без его поддержки, которая выражается в подсушивании крон (основная масса тепла идет вверх), верховой пожар прекращается.
Иногда (в особых условиях) возникают и почвенные пожары. Изредка они встречаются на мелких, состоящих почти из одной подстилки почвах горных склонов. Огонь сжигает эту подстилку и убивает корни. Деревья усыхают и потом вываливаются ветром. Чаще такие пожары наблюдаются в местах торфяных залежей. В лесах, особенно в сосновых, имеются слои торфа. В центральных районах европейской части многие лесные площади остались под древостоями и не были раскорчеваны только потому, что почвы под ними были заболочены. В таких условиях пожары возникают только в периоды сильных засух.
Во время пожара горит торф, вместе с ним сгорают или обгорают и корни лесных растений, растения отмирают, а деревья вываливаются ветром. Огонь движется в почве, лишь кое-где на поверхность пробиваются языки пламени и дым. Тушение таких пожаров очень опасно. Часто над огнем сохраняется нетронутым верхний слой почвы, особенно утром, когда образуется роса.
Можно встать на такой участок и провалиться в раскаленный торф.
В зависимости от характера растительности, условий увлажнения, захламленности и других факторов различные лесные участки характеризуются разной природной опасностью возникновения пожаров. Самыми пожароопасными являются хвойные молодняки, заросли кедрового стланика, свежие вырубки, где напочвенный покров быстро высыхает, другие хвойные древостой на очень сухих почвах, сильно захламленные и расстроенные. В них возможны все виды пожаров в течение всего пожароопасного периода. В сухих и свежих хвойных древостоях верховые пожары возможны только в самые сухие периоды, а низовые — в течение всего пожароопасного периода. В свежих и сырых хвойных насаждениях пожары возникают только летом, а в лиственных древостоях, на старых, заросших травой вырубках и в некоторых других насаждениях — весной и осенью. На участках сфагновых типов леса пожары возникают только после длительных засух. Подробную классификацию лесных участков по природной пожарной опасности предложил академик ВАСХНИЛ И. С. Мелехов.