В процессе исследования факторов, влияющих на содержание гликогена в печени, Клод Бернар открыл, что морские свинки переживали понижение температуры внутри тела до 18—20°.
Если же их оставляли в холодной среде, температура тела продолжала понижаться и животные погибали. Вскоре после этого Вальтер и Хорват обнаружили, что наиболее низкая температура тела, совместимая с восстановлением жизнедеятельности, у кролика составляла —20°. Постепенное понижение температуры внутри тела ниже нормального уровня вызывало наркотическое состояние, подавление рефлексов, затем прекращение дыхания и, наконец, остановку сердца у подопытных грызунов, а также у кошек, собак и обезьян при температурах от +14 до +20°. Ни одно из этих млекопитающих не оживало, если сердце останавливалось до того, как начинали согревать животных.
Гейманс первый изучал на кроликах, кошках и собаках действие охлаждения крови при искусственном кровообращении и пришел к выводу, что сама по себе гипотермия не смертельна для мозга и других жизненно важных органов. Эти органы переставали функционировать в результате остановки сердца и прекращения дыхания. Таким образом, летальная температура тела для животного в целом лежала у млекопитающих этих видов в пределах от +18 до +20°.
Постепенно определили летальную температуру тела у взрослых млекопитающих различных видов, не впадающих в спячку. В лабораторных условиях, когда анестезированных или неанестезированных животных погружали в ледяную воду, смерть обычно наступала при строго определенной температуре внутри тела — от +15 до +25° в зависимости от вида животного.
Относительно человека в настоящее время известен лишь один случай выживания после того, как в результате замерзания температура тела достигла +18°. Речь идет о негритянской женщине, которая всю ночь пролежала в состоянии опьянения на улице при температуре воздуха от —18 до —24°. При поступлении в больницу у нее не было пульса, хотя сердце еще билось (12— 20 ударов в 1 мин) и сохранялось дыхание (3—5 вдохов в 1 мин). Женщина была тяжело обморожена, так что потребовалась ампутация конечностей; тем не менее она осталась жить. Известны другие случаи обморожения людей, у которых температура тела понижалась до +24 или +25°. Интересно, что все они во время замерзания были в состоянии опьянения. Люди, обмороженные в трезвом состоянии, редко переживали охлаждение до такой степени, что ректальная температура падала ниже +27°. Возникает вопрос, действительно ли высокое содержание алкоголя в крови способствует переживанию глубокой гипотермии или же просто люди в состоянии интоксикации лучше переносят воздействие холода. Однако нет никаких данных, что они защищены от обмораживания или что хоть один человек остался жить после понижения температуры внутри тела до точки замерзания. Единственное экспериментальное исследование летальных для человеческого организма температур проводили в концентрационном лагере Дахау. Будем надеяться, что эти ужасающие опыты на людях никогда больше не повторятся. В то же время Смит и Фэй еще в 1940 г, показали, что больных можно охлаждать в терапевтических целях, не подвергая их опасности, до температуры тела от +25 до +30°. Поэтому внимание физиологов было сосредоточено на изучении действия понижения температуры тела до 28— 30° на все системы организма. Умеренная гипотермия оказалась весьма ценным помощником в сердечной хирургии и нейрохирургии. Она бывает очень полезна и при других обстоятельствах, когда хирургическое вмешательство при нормальной температуре тела или опасно, или же совершенно невозможно из-за опасности наступления аноксии. До последнего времени отвергалась всякая возможность переживания охлаждения до температуры внутри тела ниже нуля взрослыми интактными млекопитающими различных видов, не впадающими в спячку. Предполагалось, что они погибнут еще раньше в результате остановки сердца и дыхания при температуре тела значительно выше нуля.