К востоку от озера Байкал на территории Советского Союза растет интересное дерево-кустарник.
Чаще всего его заросли встречаются на севере или высоко в горах, где образуют северную или верхнюю границу лесной растительности и формируют особый пояс стелющихся лесов. Иногда растет под пологом других деревьев. Тогда приобретает форму куста или небольшого дерева, высотой до 6—7 м. Такую форму можно встретить и в благоприятных условиях. Это дерево-куст относится к кедровым соснам и называется кедровым стлаником.
Исключительно суровые условия его жизни (сильные холодные ветры, жгучие морозы) способствовали образованию особых форм растений — стелющихся или лежащих деревьев. Стволы кедрового стланика обычно лежат на поверхности почвы, где они надежно укрыты от морозов и иссушающего ветра слоем снега. Когда снега нет, ветви приподнимаются над почвой, образуя непроходимые заросли.
Перед наступлением зимы ветви пригибаются к земле и укрываются снегом от всех превратностей погоды.
Долгое время люди задумывались над причиной этого изгиба ветвей и не могли установить, что их приводит в движение. И только Г. Э. Гроссет установил, что причина — замерзание воды. А при замерзании лед занимает больший объем, изгиб направлен в ту сторону, где воды меньше. В древесине вода имеется в самих клетках, и в полостях между ними. В более рыхлой древесине и воды больше. У ветвей кедрового стланика более рыхлая древесина с верхней (от почвы) стороны. Вот и регулирует она движение ветвей. Замерзла вода, увеличилась в объеме верхняя сторона ветви (в месте прикрепления ее к стволику) — ветвь пригнулась, оттаяла — выпрямилась.
От кедровой сосны кедровый стланик отличается меньшими размерами всех органов. Такая же трехгранная, собранная в пучки по 5 штук, но длиной всего 4—6 см хвоя. Шишки с такими же, как и у кедров, вкусными, питательными орешками, но значительно меньших размеров. Шишки сначала имеют красно-фиолетовый цвет, потом становятся зелеными, потом светло-бурыми. При высыхании чешуйки их сжимаются и семена выпадают. Этим они также отличаются от остальных наших кедровых сосен. В ядрах этих орешков имеется до 60% прекрасного масла, белки, крахмал и сахар.
Плотная, смолистая древесина кедрового стланика в ряде северных районов является единственным топливом. Из нее же готовят остовы чумов, сани и другие изделия. В то же время, кедровый стланик растет очень медленно, доживает до 250 лет. Очень плохо и восстанавливаются его заросли. Шишки на растениях образуются не каждый год, а из-за неблагоприятных климатических условий семена не всегда созревают. Все это указывает на необходимость осторожной эксплуатации таких зарослей и тщательной их охраны от лесных пожаров. Летом, когда из хвои кустов выделяется много летучих эфирных масел, кусты вспыхивают от неосторожно поднесенной к ним спички. При пожаре заросли стланика выгорают дотла вместе с плодородным слоем почвы. И чтобы они восстановились, нужно прождать не один десяток лет. На крутых же склонах гор водами атмосферных осадков смываются мелкоземные части почвы, оставшиеся после пожара, образуются бесплодные каменистые россыпи.
Кедровый стланик, как и его более крупные собратья, — лекарственное растение. Настой его хвои — прекрасное средство против цинги, что особенно важно в условиях Крайнего Севера. Вспомните, сколько полярных экспедиций погибло от этой болезни. А вот еще в середине XVIII века в экспедиции знаменитого исследователя полуострова Камчатки, сподвижника М. В. Ломоносова — Степана Петровича Крашенникова, чаем, заваренным хвоей кедрового стланика, поили всех участников экспедиции. Цинги не было.
Как и у всех других сосновых, используются в народной медицине и другие части растения — смола, почки, орехи. Северные народы вдыхают пар при приготовлении настоя хвои и лечат таким образом заболевания дыхательных путей. Орехи широко употребляются в пищу и являются первоклассным кормом для зверей и птиц.
Кедровый стланик малотребователен к климатическим и почвенно-грунтовым условиям. Он может расти почти на всей территории СССР. Его можно использовать для закрепления склонов оврагов, карьеров, обрывов, каменистых россыпей и других неудобных земель, для украшения улиц и парков там, где почвенно-грунтовые условия неблагоприятны для других растений.