В таежных лесах, где почти не ступала нога человека, трудно найти белую березку.
И если где-нибудь мелькнет группка белых красавиц — ищи в почве следы человека или, в крайнем случае, угли лесного пожара, гоже часто пущенного неосторожной его рукой и лишь изредка — молнией. Там же, где человек живет уже давно, березовые леса занимают все большие и большие площади. И это совсем не потому, что березка «любит» человека. Нет. Не за что его любить. Острым ножом вырезает он на ее стволах различные слова, сдирает прекрасную кору — бересту, ранит разными орудиями весной, и тогда катятся березовые слезы из этих ранок. Нет, береза сопровождает человека потому, что сама она не может поселиться в лесу. Под пологом других деревьев ей не хватает света — она очень светолюбива. На открытых местах ее очень мелкие семена не прорастают. Густая трава просто не позволяет им добраться до почвы, а уж если где и появятся березовые всходы, то очень трудно им приходится в борьбе за влагу и пищу. И человек невольно приходит на помощь березке. Вырубка, особенно пожарище (в лесу его обычно называют гарью), — прекрасное место для прорастания семян и роста всходов березы.
Любят белую березку и люди. Это ласковая, добрая душа русского человека. Недаром ей посвящено столько прекрасных стихов и песен.
Березу рисовали художники. Она вдохновляла их на создание замечательных произведений литературы, музыки, скульптуры, живописи.
Замечательно и то, что всемирно известный хореографический ансамбль, который несет людям именно русские танцы, назван «Березка».
Березовые леса в Советском Союзе занимают 86,8 млн. га, что составляет более 10% всей площади, покрытой древесной растительностью, и более 1/3 площади, занятой лиственными лесами. Правда, причина здесь не в особой любви лесоводов к березке, скорее она результат не слишком правильного ведения хозяйства в прошлом. После сплошных рубок и пожаров береза сменила много хвойных древостоев. Ей было очень трудно захватить новую территорию, а уж удержать ее за собой она умеет. Спилили дерево, и сразу от пня отрастают порослевые побеги, которые от большой корневой системы в избытке получают питательные вещества и быстро растут. А таких побегов береза образует много. Как-то на вырубках в Приморском крае на березовых пнях мы обнаружили от 86 до 163 порослевых побегов. Не один, наверное, из них станет деревом.
Большие площади у нас занимают белые березы. Они представлены несколькими видами и образуют леса в различных районах. Так, в европейской части СССР растет береза повислая, или бородавчатая, есть ее насаждения в Западной Сибири и на Алтае. Эта береза имеет самое большое значение и распространение. Несколько уступает ей по площади и значению береза пушистая, растущая в европейской части СССР и во всей Сибири. Значительно меньшие площади занимают: береза плосколистная — в северной половине материковой части Дальнего Востока, береза маньчжурская — в Приморском крае, береза камчатская — на Камчатке.
Все эти березы имеют покрытый берестой ствол, высота которого достигает 20—25 м (и лишь иногда у березы повислой 30 м). У некоторых видов кора внизу черная. Листья черешковые, треугольные или ромбические. Цветки невзрачные, без лепестков и чашелистиков, собраны в сережки, отдельно пестичные и отдельно тычиночные. После созревания сережки рассыпаются, и плоды — мелкие орешки с двумя крылышками по бокам — разносятся ветром на большие расстояния.
Древесина белая с желтоватым оттенком, без ядра. Изменение окраски в центральной части стволов связано с деятельностью дереворазрушающих грибов. Это первая стадия разрушения. Древесина очень тяжелая и твердая, хотя и относительно легко обрабатывается и потому широко используется для производства различных токарных изделий. Из обычных берез делают катушки для ниток, игрушки, другие мелкие поделки, высококачественную фанеру, мебель, лыжи и другие изделия. Особенно ценятся токарные изделия, изготовленные из «царицы» берез — карельской березы. Не имеющая себе равных по красоте рисунка, ее древесина используется на изготовление шкатулок, портсигаров, шахмат, письменных приборов, художественной посуды, уникальной мебели и многих других художественных изделий.
Дрова характеризуются исключительно высокой удельной теплотой сгорания. Березовый безугарный уголь обладает высокими качествами и до сих пор применяется при выплавке некоторых металлов, где требуется особая чистота. При сухой перегонке из древесины получают уксусную кислоту, метиловый спирт, ацетон и другие продукты. В березовой коре содержится до 12% танинов. В давние времена она использовалась в качестве бумаги. Во всем мире известны новгородские берестяные грамоты. Из бересты делают различные украшения, посуду и кровлю для шалашей и юрт, а народы Севера — и легкие переносные челноки (оморочки).
Да, красавица береза не только украшает нашу жизнь. Она и сохраняет ее. Сколько лекарственных препаратов готовят из березы! В медицине в качестве лекарственного сырья используют почки, листья, сок, деготь, уголь и паразитирующий на стволах березы гриб — чагу.
Наиболее часто употребляют березовые почки. Их настоями и отварами лечат отеки сердечного происхождения, атеросклероз, заболевания дыхательных органов (бронхиты и трахеиты), печени, желчных путей, холецистит, ангиохолецистит и ревматизм. Применяют березовые почки и для приготовления гигиенических ванн, для ускорения заживления мелких ран, ожогов и пролежней, а в народной медицине, кроме того, для лечения гастритов и язвы желудка.
В народной медицине широко используют и березовые листья. Кстати, лечебные свойства их проверены и подтверждены специальными исследованиями. Настой листьев применяют в качестве потогонного средства, при лечении отеков, нефрозов, нефритов, длительно не заживающих ран и трофических язв. Пьют его и с целью общего укрепления организма и при авитаминозе. Для борьбы с перхотью им моют голову. Заваренные кипятком, измельченные свежие листья накладывают на суставы при заболеваниях ревматизмом.
Лечит различные заболевания и березовый сок — вкусный напиток, получаемый при подсочке березы. Его употребляют при бронхитах, бронхоэкзитах и даже туберкулезе, для лечения фурункулеза, подагры, заболеваний суставов, экземы, лишаев, а также в качестве общеукрепляющего средства. А наши красавицы, умываясь березовым соком, избавляются от угрей и пигментации кожи на лице.
В качестве противомикробного средства применяется березовый деготь при лечении паразитарных и грибковых заболеваний кожи — экземы и чешуйчатого лишая. Он входит в состав мазей Вишневского, Вилькинсона, Конькова, серно-дегтярнонафталанной и других, рекомендуемых официальной медициной. Активированный березовый уголь «Карболен» используется при метеоризме, колитах, повышенной кислотности желудочного сока и, особенно, при различных отравлениях.
Большой славой пользуется паразитирующий на березе гриб — чага. Таежники часто просто используют его в качестве суррогата чая. В медицине препараты чаги применяют при хронических гастритах, язве желудка, при атонии и ряде других желудочно-кишечных заболеваний. Иногда их используют для улучшения состояния онкологических больных. Наша фармацевтическая промышленность выпускает специальный препарат — жидкий экстракт чаги «Бефунгин». Северные народности настоями коры с молодых побегов лечат лихорадочное состояние.
Березы очень холодостойки, они растут на севере, заходя за границу лесной зоны, и высоко в горах, образуя часто верхнюю границу леса. Они особенно не требовательны к условиям увлажнения, хорошо растут и на сухих почвах (несколько больше влаги для успешного роста необходимо березе пушистой), и на заболоченных. К богатству почвы также малотребовательны. Обычно доживают до 150—200 лет, хотя изредка встречаются и 250-летние березы.
Среди берез есть и деревья, не относящиеся к белым. Большинство из них растет на Дальнем Востоке и также довольно интересны. На самом юге Приморского края, вдоль государственной границы с КНР и КНДР растет дерево не очень и похожее на березу. Кора на его стволах буровато-серая, бурофиолетовая или почти черная, листья — яйцевидные или яйцевидно-удлиненные, ярко-зеленые, семена без крылышек. Достигает в высоту 20 м и 70 см в диаметре, доживает до 400 лет. Это береза Шмидта.
Прославилась она своей древесиной. Эта древесина очень плотная, с красновато-коричневым или светло-коричневым ядром и светло-желтой заболонью, очень тяжелая (тонет в воде), сильно свилеватая, по крепости и твердости в 3,5 раза превосходит дубовую, а по величине временного сопротиаления на изгиб превышает чугун. Вот за эти качества ее и прозвали железной березой. Древесина используется для подшипников на мелких пароходах. Во время Великой Отечественной войны пробовали готовить катки для гусеничных тракторов. Используется мало и из-за ограниченности запасов и из-за исключительной твердости. Если растущее дерево еще можно спилить обычной пилой, то после высыхания распиливать его трудно.
В Забайкалье и на Дальнем Востоке растет несколько видов очень похожих берез, которые прежде относились к одному виду — береза Эрмана, или каменная. Деревья чаще с искривленными стволами, темно-серой или буровато-коричневой корой, которая на крупных ветвях свисает лохмотьями. Каменные березы чаще всего формируют верхнюю границу леса в горах, образуя так называемое березовое криволесье. Участвуют они и в сложении еловых лесов. На плодородных почвах речных долин это стройное дерево до 20 м высотой и до 90 см в диаметре. Каменной березу называют потому, что она чаще всего растет на сильно каменистых почвах, каменистых россыпях.
В Приморском и Хабаровском краях в кедрово-широколиственных лесах растет очень интересная береза. Это одна из самых крупных берез. В высоту достигает 30 м и до 1 м в диаметре. Ствол у основания несколько ребристый, а кора светло-желтая, желтовато-серая или желтовато-коричневая. За это она и получила свое название — ребристая, или желтая. От других берез отличается продолговато-яйцевидными, длиннозаостренными листьями, большим теплолюбием, меньшим светолюбием и большей требовательностью к почвенно-грунтовым условиям. Эта береза растет в таежных лесах постоянно.
Очень интересная береза Максимовича растет на острове Кунашир. Под названием красной она широко известна в Западной Европе и в Америке. Крупное дерево с очень крупными листьями и красивой розовой древесиной, которая раньше шла на самые лучшие сорта мебели. Но ее так усердно вырубали в прошлом, что теперь почти не осталось.
Оставшиеся деревья усиленно охраняются.
В заключение следует сказать и о тех березках, которые не достигают в высоту даже 1 м (высота их обычно несколько десятков сантиметров), но зато растут в самых суровых условиях — в тундре. Это карликовая и некоторые кустарниковые березы. Некоторые особенно ценные березы, существование которых находится под угрозой, занесены в Красную книгу СССР. Из упомянутых выше это береза железная, или Шмидта, и береза Максимовича.