Потоки нефти и нефтепродуктов могут быть видимыми и скрытыми (внутрипочвенными).
Видимые потоки и загрязненные нефтями территории выделяются визуально, при их наличии источники загрязнения определяются без затруднений.
Скрытые потоки возникают чаще всего в результате аварий трубопроводов, проходящих на некоторой глубине. Появление скрытых потоков нефти фиксируется по резкому увеличению содержания нефтепродуктов в грунтовых водах, в реках, ручьях, каналах, озерах, прудах. Внутрипочвенные потоки проявляют себя выходом на склонах, на стенках канав, кюветов. Скрытое загрязнение может быть зафиксировано по изменению растительного покрова: пожелтение травы, засыхание деревьев и кустарников.
Контроль за нефтезагрязнением производят вблизи мест вероятного импактного загрязнения: нефтепромыслов, нефтепроводов, нефтеперерабатывающих заводов, нефтехранилищ.
Основные задачи: определить источник и центр разлива нефти, направление движения потока и ареалы загрязнения, изменение растительности, установление состава основных и сопутствующих компонентов (минерализованных солей, металлов и неметаллов), выявить степень и характер трансформации почв, определить возможности самоочищения почв.
Для выделения на карте зоны распространения нефтяного потока горизонтально и вертикально необходимо прежде всего определить ландшафтно-геохимическую позицию исследуемого участка: тип элементарного ландшафта, тип геохимического сопряжения в ландшафте, которые определяют характер перемещения вещества: соотношение бокового и вертикального стоков, формы миграции, характер геохимических и физических барьеров. Для определения типа сопряжения важное значение имеют глубина просачивания атмосферных вод, глубина залегания грунтовых вод.
Исходя их этих условий, на обследуемой территории закладывается серия почвенных разрезов. Количество их зависит от сложности рельефа. Разрезы объединяются в систему профилей, которые протягиваются в направлении движения поверхностного стока от места разлива до места аккумуляции. Из разрезов отбираются почвенные пробы и анализируются.
По результатам анализа почвенных проб рисуется картина загрязнения. В среднем содержание нефти и нефтепродуктов в загрязненных почвах колеблется от 0,1 до 1,0 г/кг. Почвы относятся к загрязненным нефтью и нефтепродуктами в том случае, когда содержание их в сопредельных с этими почвами средах (водах, воздухе, растениях) превышает допустимые уровни.
Наряду с проявляемом в разной форме и степени загрязнении почв (морфологические, физические, водно-физические, химические и физико-химические свойства) происходит вымывание нефти и нефтепродуктов в подземные и поверхностные воды, на водной поверхности появляются пленки или нефтяные эмульсии. Наблюдается угнетение и деградация растительного покрова, падает его видовое разнообразие, нарушается состояние многих видов живых организмов (микроорганизмы, альгофауна, мезофауна, животные). Падает продуктивность и природных, и сельскохозяйственных ландшафтов.
Наибольшую опасность представляют аварийные разливы нефти, высокая степень риска обусловлена большой протяженностью и недостаточной надежностью нефтепроводов, особенно если они пересекаются с водными объектами. Опасность усугубляется ненадежностью нефтешламовых амбаров, предназначенных для захоронения отходов бурения, недостаточно оперативной рекультивацией загрязненных земель.
В России официально утвержденные нормативы допустимого уровня содержания нефти в почве не разработаны. Однако есть опыт оценки загрязнения различных почв нефтью, который может служить ориентиром для характеристики экологического состояния экосистемы в регионах, подверженных нефтяному загрязнению.
Очевидно, что нефтяное загрязнение сказывается не только на локальном, но и на региональном уровне.