Из семейства астровых. Монокврпическое двулетнее растение.
Имеет прямостоящие ребристые и опушенные стебли (60—180 см высотой), грязновато-зеленого цвета, разветвленные в верхней части. Корень мощный, мясистый, стержневой (длиной до 60 см). В 1-й год образуется розетка из черешковых, сердцевидных, зубчатых, крупных, сверху зеленых, с нижней стороны серо-войлочных листьев. На 2-й год вырастают цветоносные побеги, несущие цветки, которые собраны в головчатые лилово-пурпурные соцветия, а шаровидные соцветия — в щетковидную метелку. Листочки (обертки соцветий) голые, но с цепкими крючками, которые сильно цепляются за одежду — оторвать их трудно. Плод — семянки серовато-коричневатые, с хохолком.
Цветет лопух в июле — августе. Растет на сорных местах близ жилья, на пустырях, вдоль дорог и заборов, в оврагах и садах, около полей и на мусорных свалках, на вырубках и на лесных полянах. Предпочитает плодородные почвы. Он ценится как медоносное растение.
По химическому составу лопух большой—очень ценное пищевое и целебное растение. В корнях оно содержит: инулина — до 45%, дубильных веществ, горечи, минеральных солей, эфирного масла — до 0,17%. В них имеются жиры, пальмитиновая и стеариновая кислоты, танины, стерины и белки. Листья содержат эфирное масло, витамин С, каротин (провитамин А), слизи и ряд других ценных веществ. Растение обладает антибактериальными свойствами.
Молодые листья лопуха большого используют в витаминных салатах и супах, а молодые корни употребляют сырыми, печеными, вареными и жареными. Ими (вместо картофеля) заправляют супы и борщи. Из корней делают также лепешки и котлеты. Корни заменяют пастернак, морковь и петрушку. Поджаренные, они используются как заменитель цикория. Из них приготовляют вкусное повидло, поскольку они сладкие.
Листья этого растения заготавливают и используют в пищу с июня до сентября, а корни выкапывают в 1-й год жизни осенью (сентябрь — октябрь) или весной 2-го года (апрель — май), как только лопух тронется в рост. Корни промывают, очищают от корки, режут на куски (10—15 см), расстилают тонким слоем и сушат на воздухе в тени (под навесом). Получается так называемый репейный корень. Куски должны получиться мясистыми, неодревесневшими, серовато-бурыми снаружи, а внутри — белесо-серыми. Хранят их в сухом проветриваемом месте в холщовых мешочках или деревянной коробке, где они могут находиться до 5 лет.
В народной медицине корень лопуха большого применяют как антиаллергическое, антимикробное и противоцинготное средство. Помогает при лечении подагры, болезней почек, при гастритах, колитах, геморрое. Это также хорошее средство для улучшения общего состояния организма. Используется корень и при диабете.
Целебный отвар из корней лопуха готовят следующим образом. Берут 1 ст. л. измельченных корней лопуха на 1 ст. горячей воды и кипятят 30 мин на водяной бане, помешивая. Затем охлаждают в течение 10 мин и процеживают. Если вода выкипела, ее добавляют до первоначального объема. Пьют в теплом виде 2—3 раза в день до еды.
При зудах, сыпях, экземах, фурункулах отвар используют как примочки.
Из стеблей лопуха готовят грубое волокно, а из отходов изготавливают оберточную бумагу.