Основной задачей Пикара было изучение «космических лучей». Дело в том, что воздух обладает известной радиоактивностью, источником которой служат, казалось бы, радиоактивные вещества почвы.
Однако подъемы на аэростатах на сравнительно небольшие высоты обнаружили, что радиоактивность воздуха не уменьшается, а увеличивается по мере поднятия над Землей. Это означает, что есть и иные источники радиоактивности, помимо земных; может быть, они находятся на Солнце, может быть где-то еще дальше, на звездах, в глубинах мирового пространства. Усилия ученых различных стран направлены к выяснению происхождения этих «космических лучей», проникающих через толщу атмосферы на земную поверхность. С высотой влияние атмосферного поглощения становится все меньше; на высоте 16 км над наблюдателем остается всего только 1/10 всей массы атмосферы, а подъем в еще более высокие слои дал бы возможность изучать космические лучи в еще более «чистом» виде. Понятно поэтому стремление ученых достичь возможно большей высоты.