Луговой мотылек — небольшая (около 25 мм. в размахе крыльев) довольно невзрачная бабочка. Передние крылья бурого цвета (от оливкового до ржаво-бурого), со светлой каемкой и пятнышками; задние крылья серые.
Появляется бабочка в разные годы очень неравномерно: иногда в единичных экземплярах, иногда же в таком массовом количестве, что лёт ее напоминает метель (отсюда и название « метелица»).
Бабочка дает в год два поколения, иногда и частичное третье. Первое поколение появляется в мае — июне, второе — в июле, третье в августе или в сентябре. Продолжительность лёта весьма различна и длится, примерно, до трех недель. Яйца откладываются по одиночке, или небольшими группами — по 5—8 штук, главным образом на нижней стороне листьев, но также и на другие части растений, на различные корешки и растительные остатки, или просто на землю. Из растений для откладки яиц служат как многие сорняки (особенно лебеда, вьюнок и др.), так и культурные виды (свекла, табак и т. д.). В общем самка откладывает 100—200 яичек. Гусеницы выводятся на 4—5, реже на 7-й день. Первое время они держатся на местах своего отрождения и под прикрытием легкой, паутинной ткани выскабливают мякоть листа, загрязняя его экскрементами. Позже они переходят на соседние листья, где держатся уже открыто и поедают листовую пластинку, оставляя нетронутыми лишь толстые жилки. Развитие гусениц длится около 3-х недель, после чего они уходят в землю и окукливаются в паутинных, покрытых землей, коконах. Взрослые гусеницы серо-зеленого цвета, с темными полосами вдоль спины, окаймленными зеленовато-желтым, с широкой продольной зеленовато-желтой полосой по бокам тела. Коконы располагаются в земле вертикально, причем верхний конец их находится у самой поверхности почвы. Бабочки выводятся через 1,5—4 недели, причем нередко второе поколение их бывает еще более обильным, чем первое. Гусеницы, получившиеся из яичек, отложенных этими бабочками, закончив свое развитие, уходят в землю, строят такие же коконы, как и гусеницы 1-ой генерации, причем одни гусеницы сейчас же окукливаются и дают в том же сезоне (осенью) бабочек третьей генерации, другие же зимуют, не окукливаясь; окукливаются лишь весною следующего года и дают в мае бабочек первой генерации.
Гусеницы очень многоядны и поедают почти все попадающиеся им растения, как дикие, так и культурные, за исключением злаков (повреждаемых только в молодом возрасте) и хвойных. При недостатке пищи гусеницы совершают иногда значительные переходы, двигаясь при этом большими сплошными массами. Передвигающиеся массы бывают иногда столь велики, что при переходе через железнодорожное полотно останавливают движение поездов, колеса которых скользят по массе раздавленных гусениц. При массовом появлении гусеницы наносят нашим культурам громадный урон, уничтожая тысячи и десятки тысяч гектар.
Меры борьбы.
1. Ручной сбор гусениц.
2. Сбор гусениц при помощи специальных приборов (корытца, мешки и более сложные гусеницеловки).
3. Опрыскивание кишечными ядами как самих плантаций, так и пораженных гусеницами сорняков.
4. Борьба с сорняками — уничтожение сорняков может играть различную роль. Во-первых, нужно учесть, что сорняки служат местом откладки яиц бабочками. Поэтому необходимо проследить за этой кладкой и по окончании массовой кладки, сорняки скосить и удалить с плантаций (лучше всего закопать или сжечь). Если же надлежащий момент упущен и из яиц уже начали выводиться гусенички, то уничтожение сорняков рекомендовано быть не может, т. к. при уборке их гусеницы будут падать на землю и потом перейдут на наши культуры. В этом случае следует применить опрыскивание сорняков ядами.
Во-вторых, уничтожение цветущих сорняков, служащих для питания бабочек, может иметь значение для уменьшения их пищи, а недостаток корма влияет отрицательно на плодовитость бабочек.
5. Ограждение махорочных полей канавками с целью не допустить наползания гусениц со стороны. Мера эта может быть рекомендована особенно в случае, если плантация граничит с некультурными или богатыми сорняками землями. Канаву делают шириной и глубиной не менее 75 см. Необходимо, однако, напомнить, что сама по себе канава не предотвращает переползания гусениц на поля и что, пользуясь ею, как средством для замедления движения вредителей, нужно одновременно организовать и уничтожение скопляющихся в канавах гусениц, причем особое значение могут иметь отравленные приманки, раскладываемые по дну канав.
Для усиления эффективности заградительной канавы можно применить еще доски, смазанные клейким веществом, лучше всего специальным гусеничным клеем или же, за отсутствием такового, нефтью с колесной мазью. Такие доски ставят отвесно на валу заградительной канавы, подбивая их колышками с двух сторон. Гусеницы, прошедшие канаву, не могут пройти через клейкую поверхность доски, прилипают к ней и гибнут.
6. Вспашка плантаций весной и осенью и запахивание прилежащих некультурных земель имеет значение для уничтожения коконов. С той же целью можно применять в период окукления гусениц просапку междурядий.
7. Вылавливание бабочек бабочколовками.
8. Меры, применяемые при массовом передвижении гусениц.
В некоторые годы отрождение гусениц бывает столь велико, что вышеперечисленные мероприятия оказываются недостаточными. Гусеницы поедают всю растительность в местах своего отрождения и неудержимым потоком, громадными массами совершают переходы в поисках пищи. В таких исключительных случаях приходится изыскивать чрезвычайные меры борьбы, сообразуясь с местными условиями и теми приспособлениями, которые имеются на местах.
Прежде всего, можно рекомендовать обильное опрыскивание сильными концентрациями кишечных ядов тех растительных участков, в сторону которых движется поток гусениц, а также раскладывание на их пути отравленных приманок.
На утоптанном выпасе и на ровной дороге гусениц можно раздавливать тяжелыми рубчатыми катками, но обязательно нагрузив их мешками с землей, т. к. легкие катки гусениц не давят. На дорогах же можно применять борону вверх зубьями, заплетая их хворостом. Хворост тянется по дороге, режет и сметает гусениц.
Можно также разводить костры на пути гусениц, но нужно иметь в виду, что если костер горит не очень сильно, то гусеницы, движущиеся сплошной массой, его гасят. Вероятно, при сплошных переходах гусениц с успехом могут быть применены различные аппараты, применяемые обычно для сжигания саранчевых; таковы, напр., огневые катки, сжигалки и сжигательные аппараты.
На бродящую патоку луговой мотылек идет плохо, поэтому применение корытец с патокой мало целесообразно. Точно также малоэффективен и лов бабочек на костры. Рекомендовавшийся одно время сгон бабочек с плантаций и окуривание плантаций (зажигание расположенных с подветренной стороны куч навоза с добавлением серы), в настоящее время совершенно отброшены. При этом методе бабочки не уничтожаются, а лишь перегоняются с одного поля на другое, что, конечно, нецелесообразно. Кроме того, при окуривании тратится громадное количество навоза, нужного для других хозяйственных целей.