Эта культура выращивается во всем мире (в том числе и в России) для получения волокна и масла.
Волокно льна-долгунца идет для производства разнообразных тканей (грубые мешочные, технические и упаковочные, тонкие батисты и кружева). Технические ткани требуются для многих отраслей промышленности (брезенты, приводные ремни, шланги, крученые нитки и др.). Льняная пряжа считается более крепкой, чем хлопчатобумажная или шерстяная и уступает только шелковой. Все изделия из льна (полотно, парусина, скатерти, полотенца и др.) отличаются большой прочностью и красотой. Короткое льняное волокно (отходы, кудель, пакля) также представляет ценность в качестве обтирочного и упаковочного материала. Древесина стеблей после отделения волокна (льняная костра) идет для выработки бумаги, строительных костроплит и изоляционных материалов, а также может использоваться в качестве органического удобрения или топлива. В семенах масличных сортов льна содержится 35-45% масла, которое используется в различных отраслях промышленности (пищевая, мыловаренная, лакокрасочая, резиновая и др.). В льняном жмыхе имеется до 30-36% белка, поэтому он считается очень ценным концентрированным кормом для всех сельскохозяйственных животных (в 1 кг содержится 1,2 корм. ед. и 280 г переваримого протеина). Льняные семена используются также в медицине и ветеринарии.
Лен считается одной из древнейших культур мирового земледелия, потому что выращивался еще за 4-5 тыс. лет до н. э. в Египте, Ассирии, Месопотамии, Индии и Китае. Есть предположение, что родиной этой культуры является Юго-Западная и Восточная Азия, а также Средиземноморье. На территории нашей страны льном начали заниматься давно. Еще в XII в. его выращивали в Новгородском и Псковском княжествах. Вологодские, псковские, костромские и каширские льноводы были известны в России в течение нескольких веков. Первая канатная фабрика была организована в XVI в. В начале XVIII в. по инициативе Петра I были предприняты меры по расширению посевов льна в России, создавались государственные фабрики, на которых ткали широкие полотна для парусов. До широкого распространения подсолнечника в нашей стране масличный лен был важнейшим источником растительного жира и кормового жмыха.
В конце XX в. под льном было занято в мире более 3 млн га (2% от общей площади масличных культур). Валовой сбор был 2,5 млн т. (1% от общего сбора маслосемян). Урожайность составляла примерно 0,8 т/га, то есть на 0,7 т/га меньше, чем средняя величина для этой группы культур. В настоящее время лен на волокно возделывается во многих европейских странах (Нидерланды, Бельгия, Франция, Англия, Германия, Чехия, Словакия и др.). Кроме того, на небольших площадях он выращивается в Канаде, США, Японии. В нашей стране имеется официальная статистическая отчетность только для льна-долгунца. Можно предположить, что масличный лен занимает в настоящее время очень незначительные площади.
В конце 80-х годов XX в. в бывшем СССР льном-долгунцом было занято около 1 млн га. Наша страна занимала в то время первое место в мире по производству льняного волокна. В начале XXI в. в России под льном-долгунцом было занято порядка 120 тыс. га. Посевные площади этой ценной культуры резко сокращаются (1970 г. — 727 тыс. га; 1980 г — 595 тыс. га.; 1990 г. — 418 тыс. га.; 2000 г. — 108 тыс. га). Валовой сбор льноволокна сейчас составляет 52 тыс. т., тогда как в 1971-1975 гг. был 207 тыс. т. Средняя урожайность льноволокна сейчас равна 0,5 т/га, то есть примерно в 1,5 раза выше, чем в 1971-2000 гг. В современной России этой культурой занимаются в большинстве областей Нечерноземной зоны, а также частично в Западной Сибири.