Род люцерны насчитывает 50 видов, из которых в России встречается 35. Производственное значение имеет два вида; люцерна синяя, или посевная, и люцерна желтая. В последние годы в засушливых районах вводится в культуру люцерна голубая.
Люцерна синяя, или посевная, благодаря своим высоким кормовым достоинствам, является одним из важнейших кормовых растений. Она дает богатый белком, минеральными веществами и витаминами корм для всех видов сельскохозяйственных животных. При соответствующей технологии возделывания люцерна дает высокую урожайность сена, достигающую в южных поливных районах свыше 20 т/га, а в районах достаточного увлажнения — 6—9 т/га. В кормовых севооборотах люцерна может использоваться на зеленый корм. В качестве пастбищной культуры люцерна выдерживает стравливание, вытаптывание и хорошо отрастает.
В смеси с многолетними злаковыми травами люцерна способствует улучшению физических свойств почвы и обогащает ее азотом, поэтому имеет большое агротехническое значение и является лучшим предшественником для зерновых и других полевых культур.
Люцерна — древнейшая кормовая культура, широко распространенная на всех материках. В настоящее время ее посевная площадь в мировом земледелии составляет 20 млн га.
Люцерна желтая, или серповидная, обладая рядом положительных качеств (большой облиственностью, хорошей способностью к отрастанию и высокой урожайностью во влажные годы), не может быть рекомендована для юга левобережной Волги и других острозасушливых районов страны. В этих районах люцерна желтая плохо зимует.
Люцерна желтая — ценное кормовое растение, не требовательна к почвам, размножается вегетативным путем (отпрысками, черенками), обладает высокими кормовыми достоинствами. Благодаря высокому содержанию белка (15,5%), она благоприятно влияет на удойность молочного стада. В виде сена и на пастбище она хорошо поедается всеми животными, не вызывает тем — понита и лучше выдерживает вытаптывание.
В условиях большей части засушливых районов юго-востока люцерна желтая долговечнее синей. Кроме того, ее урожаи по годам значительно меньше подвержены колебаниям, чем урожаи люцерны синей. Поэтому в отдельные годы (за 4—5 лет) люцерна желтая в условиях Заволжья дает не меньшую урожайность сена.
Люцерна желтая имеет широкое распространение в Европе, Западной Азии и Монголии. В пределах России она распространена в Сибири, Якутии, в Саратовской, Волгоградской, Самарской областях, в Ставропольском крае. В центральной полосе люцерна желтая возделывается на черноземах, на солонцах, суходольных и заливных лугах.
Наряду с люцернами синей и желтой в стране широко распространены гибридные люцерны, произошедшие от скрещивания завозимых в разные районы люцерны синей с местными дикими формами люцерны желтой. Гибридные люцерны, хорошо приспособленные к местным условиям, способствуют росту площадей под люцерной за счет продвижения ее на север. Гибридные люцерны по окраске разбиваются на три группы: 1) сине-гибридные с преобладанием лиловых и фиолетовых цветков; 2) пестрые люцерны, с цветками синей, желтой и пестрой окраски; 3) желто-гибридные, с преобладающей желтой окраской цветков.
Гибридные люцерны пригодны для более восточных и северных районов, вплоть до северной границы возделывания люцерны.