Возделывается в странах с умеренным и теплым климатом, включая и Болгарию, как культурное растение. Ее корневая система очень хорошо развита, что обусловливает в значительной степени ее пластичность и продуктивность.
Имеет главный корень с несколькими основными (толстыми) ответвлениями в пахотном слое и многочисленными более тонкими ответвлениями на значительной глубине.
Обычно на корнях люцерны образуются многочисленные мелкие клубеньки, наполненные азотофиксирующими бактериями вида Rhizobium meliloti). Количество и качество урожая люцерны в значительной степени зависят от деятельности этих бактерий, которые более многочисленны и активны в проницаемых, известковых, с нейтральной реакцией, умеренно увлажненных почвах, с достаточным содержанием солей фосфора и невысоким содержанием минерального азота и при температуре 24—28 °С.
Корневая шейка — жизненно важная часть растения. В ней концентрируется большое количество запасных питательных веществ, закладываются основные почки, из которых в случае необходимости восстанавливаются надземные и подземные органы. У молодых растений корневая шейка расположена совсем близко к поверхности почвы, из-за чего они более чувствительны к холодам и вытаптыванию скотом. Постепенно, к концу первого года, корневая шейка погружается в почву на глубину 2—5 см.
Стебли люцерны обыкновенной прямостоячие или полупрямостоячие толщиной 2—4 мм, полые и вследствие этого сравнительно нежные. Высота их колеблется от 30 до 120 см и более. При возделывании люцерны на корм она достигает высоты 50—70 см, а при возделывании на семена — 80—120 см. Главный стебель ясно виден до первого укоса. После этого растение приобретает форму куста (пучка). В сущности, люцерна является многолетним полукустарником, то есть растением, на котором каждый год отмирает вся надземная часть, остаются перезимовывать подземные органы и некоторые почки и стебли, образующие розетку.
Число стеблей на растении зависит главным образом от условий возделывания и густоты стояния растений. При благоприятных условиях и больших интервалах между растениями куст может иметь сто и более стеблей. Обычно в посевах люцерны на кормовые цели образуется по 2—5, а в специальных семеноводческих посевах — по 10—30 стеблей на одном растении.
Стебли люцерны имеют 10—17 (редко более) узлов и междоузлий. Число и длина междоузлий в значительной степени зависят от внешних условий, высокой температуре в течение лета (например, третьем укосе) они развиваются более ускоренно и более низкими с меньшими и более коротким междоузлиями. На стеблях растений первого укоса междоузлия длиннее и число их больше. Число и особенно длина междоузлий — видовой и сортовой признаки. К каждому узлу прикреплено по одному сложному листу, поэтому сорта, у которых стебли с большим числом более коротких междоузлий, значительно лучше облиственны.
Листья у люцерны, возделываемой на кормовые цели, составляют в среднем 40—50 % урожая.
Соцветия люцерны посевной имеют форму небольшой кисти. При высоком агрофоне и хорошем освещении образуется много крупных соцветий с большим числом цветков в них. В семеноводческих посевах на каждом стебле развивается в среднем 25—35 соцветий с 10—20 цветками каждое, что создает предпосылку для получения весьма высоких урожаев семян. В Институте пшеницы и подсолнечника возле населенного пункта Генерал-Тошево люцерна, посеянная гнездовым способом, образовала в среднем на стебле по 38 соцветий, в каждом по 21,4 цветка, посеянная широкорядным способом с междурядьями 50 см — соответственно по 22,4 соцветия, в каждом из них по 20,9 цветка, а посеянная с обычными междурядьями — по 16,4 соцветия и по 18,3 цветка на каждом соцветии (Щерева, 1961).
Цветки люцерны посевной чаще всего синие или фиолетовые специфического строения, которое влияет на характер и степень опыления, а тем самым и на урожай семян.
Плод люцерны посевной — спирально закрученный (2—4 оборота) боб, чаще всего с 2—4 семенами. При созревании он становится светло-коричневым до темно — коричневого, растрескивается и легко осыпается, в результате чего при поздней или неправильной уборке теряется много семян.
Семена мелкие, почковидной формы, желтого цвета с блеском. Светлый цвет и сильный блеск являются признаком того, что они свежие. Залежавшиеся семена становятся матовыми и темнеют. Но такими же становятся и свежие семена после очистки от повилики, так как при этом они смешиваются с порошком.
Люцерна посевная является преимущественно сенокосным растением и плохо переносит пастьбу и вытаптывание скотом. По сравнению с другими видами, особенно с дикорастущими, люцерна синяя менее устойчива к засухе, холоду, болезням и вредителям. Вот почему в настоящее время требуются и создаются сорта люцерны с комплексной устойчивостью и другими желательными признаками и важными хозяйственными качествами. В этих целях чаще всего используют люцерну желтую.
Люцерна желтая (серповидная). В Болгарии этот вид люцерны широко распространен — главным образом на естественных лугах и пастбищах в предгорных районах на сухих, бедных, известковых и проницаемых почвах. В таких условиях и при пастбищном или комбинированном использовании люцерна желтая имеет преимущества перед люцерной обыкновенной. Она весьма пригодна для залужения склонов и включается в многолетние и среднемноголетние смеси с соответствующими злаковыми травами.
Люцерна желтая отличается довольно развитой и сильно разветвленной корневой системой. Встречаются также формы, которые образуют корневые отпрыски и типичные корневища. Корневая шейка ее находится более глубоко в почве, что свидетельствует о ее неприхотливости и устойчивости к неблагоприятным условиям и внешним воздействиям.
Стебли лежачие или полупрямостоячие, внутри заполненные. В хороших условиях и при возделывании на семена они могут достигать в высоту более 1 м, но чаще всего они бывают высотой 30—50 см. Степная форма люцерны желтой, которая встречается в Добрудже, имеет более толстые и сильнее опушенные, почти прямые стебли.
Листья у нее более узкие по сравнению с листьями люцерны посевной. У большинства форм люцерны желтой они имеют сероватый оттенок.
Соцветия более короткие и плотные. Венчик желтый.
Плоды люцерны желтой серповидно изогнутые или почти прямые, растрескивающиеся и сильно осыпающиеся.
Семена неправильной почковидной формы, угловатые, светло-желтые. Абсолютная масса семян 1,3 г.