Магний — щелочноземельный элемент, составляющий по массе 2,35% земной коры. В природе встречается в виде карбонатов (магнезит — MgCO3, доломит — MgCO3·CaCO3), силикатов [оливин — (MgFe)2SiO4], сульфатов (кизерит — MgSO4·H2O), хлоридов (карналлит — KCl·MgCl2·6H2O). Всего насчитывается более 200 минералов, содержащих магний.
Наряду с тремя стабильными изотопами магния существуют три радиоактивных изотопа, полученных искусственно. В биологических исследованиях получил распространение лишь один из них — Mg28 с периодом полураспада 21,4 ч, энергией β-излучения — 0,42 мэкв и γ-квантов — 1,35 мэв.
Магний является необходимым компонентом организма растений и животных. В растениях он входит в состав хлорофилла листьев (2,7% по массе) и фитина семян. Часть магния связана в виде протеинатов, карбонатов и фосфатов. По аналогии с кальцием в растениях выделяют водорастворимую, кислоторастворимую и адсорбированную фракции, содержащие, по-видимому, те же соединения магния, которые рассмотрены выше для кальция.
Наибольшее количество магния в кормовых растениях наблюдается в ранние фазы их развития. При недостатке магния в почве его содержание снижается, особенно в вегетативных органах вследствие перемещения лабильных фракций элемента в генеративные органы. При внесении магниевых удобрений в растениях увеличивается концентрация легкоподвижных фракций магния. Большие дозы калиевых удобрений снижают уровень магния (а также кальция и натрия) в пастбищных травах.
Из растительных кормов наиболее богаты магнием отруби, жмыхи и шроты, подсолнечник, ботва кормовой и сахарной свеклы (4—8 мг на 1 кг сухого вещества). В сене содержится в среднем 2—3 мг, в траве 2 мг магния в 1 кг сухого вещества. Потребность лактирующей коровы в магнии обеспечивается при поедании 12—14 кг сухого вещества травы в сутки.
Количество магния в зеленой траве по фазам вегетации изменяется параллельно содержанию протеина (1,52, 1,24, 1,12 г Mg в 1 кг сухого вещества при уровне протеина 29,6, 17,8 и 14% в ранней, средней и поздней стадиях вегетации).