Основными мотивами образования малых союзов (брачных пар) является половое влечение и любовь.
Эти два вида малых ассоциаций животных имеют одни и те же тактические задачи, но разные стратегические цели ассоциирования. В одном случае пара образуется лишь на период половой охоты самки. Уже в период пост-эструса самец утрачивает интерес к самке, а самка начинает агрессивно вести себя по отношению к самцу, т. е. брачный союз на основе взаимного полового влечения животных (похоти) возникает только с одной целью — совокупления и оплодотворения. Системообразующим фактором этого типа союза выступает сексуальное томление (дискомфорт) и оргазм, которым завершается половой акт. Продолжительность существования такого союза невелика и не превышает 2 недель (собаки, кошки). Чаще этот период значительно короче. Этот тип брачных союзов можно наблюдать у собак, кошек, свиней, крупного рогатого скота, медведей.
В ряде случаев количество животных в брачном союзе больше двух (собаки, кошки, киты). Однако самка в этих ситуациях может отдавать предпочтение лишь одному самцу (волки, лоси, медведи, иногда кошки). Но это уже разновидность «брачного союза на основе любви», т. е. на основе личностных предпочтений половых партнеров.
Тем не менее союзы на основе похотливого влечения держатся главным образом на единовластных претензиях самцов, которые за счет физической силы и агрессивных действий принуждают самку к совокуплению. Самке чаще безразлично, с каким самцом спариваться. По окончании половой охоты самки взаимоотношения половых партнеров превращаются во взаимно враждебные. Самец после завершения половой сессии с одной самкой скорее всего будет озабочен поисками других самок в состоянии половой охоты с той же задачей — удовлетворения своей похоти.
Малые союзы на основе любви предполагают взаимное влечение двух особей противоположного пола с целью создания семьи на длительное время. Взаимоотношения партнеров в малых союзах на основе любви предполагают не только совокупления особей в период половой охоты самки, но и длительное совместное проживание на ограниченной территории до и после половой охоты самки. В брачных союзах, сформированных на основе любви, партнеры держатся вместе в период ухаживания самца за самкой, в период беременности (насиживания) самки и совместно воспитывают (выкармливают, обучают) общее потомство.
Любовные союзы образуются на длительный период — не менее 1 сезона. Совместная деятельность самца и самки в таком брачном союзе включает добычу пищи (охоту), охрану своей территории от посягательств представителей своего вида и животных других видов, гнездостроительство у рыб, птиц и приматов, выкармливание и обучение потомства. Подобные отношения половых партнеров возникают в группах животных разного уровня эволюционной организации. Малые союзы на основе любви описаны у рыб (тиляпия, колюшка, судак, маслюк, пинагор), птиц (попугаи-неразлучники, голуби, гуси), млекопитающих (волки, лисы, приматы).
Психология любви малопонятна. По каким признакам происходит подбор супругов — неясно. Но очевидно, что существуют определенные биологически значимые признаки, которые распознаются будущими супругами друг у друга и являются для них привлекательными. Поскольку взаимное влечение особей индивидуально, т. е. не имеет видотипичности, можно предположить, что узнавание привлекательных признаков у представителей противоположного пола формируется в процессе онтогенеза.
Подмечено, что любовные союзы не образуют близкородственные и совместно проживающие с раннего возраста животные. Следует обратить внимание и на то, что общебиологическая стратегия размножения предполагает у многих видов привлечение партнера противоположного пола за счет усиления различных индивидуальных свойств (физическая сила и размер самца, яркость окраски, вокальные данные у птиц, интенсивность выделения феромонов, искусство подношения подарков и т. д.). Отсюда следует, что главным критерием при выборе полового партнера является степень отличия одной особи от другой. Это логично, так как даже внешние отличия могут иметь в своей основе генетическое разнообразие. А генетическое разнообразие — это главное преимущество полового размножения над бесполым размножением.
У людей подмечено, что для мужчин более привлекательными выглядят женщины, внешний вид которых сильно разнится с внешним видом сестер и матерей этих мужчин. Блондинам более красивыми кажутся брюнетки, брюнетам — блондинки. Люди с малым ростом привлекают высокорослых. Кареглазые отдают предпочтение голубоглазым и сероглазым и т. д. Такая стратегия выбора усиливает то преимущество, которое обеспечивает половое размножение, т. е. генетическое разнообразие.
Похожее явление наблюдается и у животных. Например, птенцы импринтируют образ родителей. Впоследствии полового партнера они будут выбирать по признакам, отличным от тех, что имели родители, т. е. использовать принцип «от противного». Так, малый лебедь распознает родственников по рисунку на клюве.
При сравнении рисунка клюва лебедей, образующих пару, с рисунком на клюве их родителей видно, что при выборе супруга птицы отдают предпочтение тем особям, у которых рисунок клюва иной в сравнении с их родителями. Так птицы решают две задачи: избегают инбридинга и расширяют генетическое разнообразие будущего поколения.
Подобные видотипичные признаки имеются не только у лебедя. Они характерны для животных всех видов. Причем не всегда в их основе лежит разница в окраске определенных частей тела. В ряде случаев для молодняка имеют значение неприметные для человека индивидуальные отличительные черты, как то: размер и форма рогов, особенности строения носового зеркала и ноздрей, особенности волосяного покрова, общие очертания тела или головы. Кроме того, у молодняка имеет место химический и звуковой импринтинг. Детеныши запоминают тончайшие особенности химического и звукового портрета своих родителей (родителя).
Импринтинг на образ матери имеет большое значение для самцов. После полового созревания самцы при выборе полового партнера с целью образования семьи будут использовать в качестве отправной точки отсроченный импринтинг образа собственной матери. При возможности выбора предпочтение будет отдано той особи, которая по ряду признаков отличается от материнского образа.
Таким образом, малые союзы на основе любви обеспечивают высокую эффективность воспроизводства вида при относительно невысокой плодовитости. При этом обеспечивается генетическое разнообразие и исключается инбридинг внутри популяции на фоне небольшой численности половых партнеров.