Жук темно-серый, почти черный благодаря густо его покрывающим волоскам. Переднеспинка с желто-коричневой полоской по бокам. На надкрыльях по 4—5 округлых пятнышка такого же цвета. Длина жука 9—15 мм.
Яйцо белое, продолговатое, с оттянутыми закругленными концами, длиной около 1,5 мм.
Личинка молодая белая или желтоватая, подросшая (перезимовавшая) — яично-желтая. Переднеспинка покатая, усаженная шипиками. Двигательные мозоли с острыми зернышками, расположенными поперечными рядами. Покрыта редкими, малозаметными волосками. Длина личинки до 12—18 мм.
Малый тополевый усач распространен в европейской части СССР, в том числе на Кавказе, в Сибири и на Дальнем Востоке; вне СССР — в Западной Европе и в северных районах Монголии.
Развивается на осине, многих видах тополя и на некоторых видах ивы.
Лёт жуков происходит с конца мая — в июне. Молодые жуки дополнительно питаются, выгрызая края листьев и маленькие поверхностные площадки на тонкой коре ветвей и побегов. Усач заселяет на живых деревьях побеги и ветви толщиной 0,5—2,5 см.
Для откладки яйца самка сначала выгрызает на поверхности коры несколько небольших и неглубоких поперечных бороздой, углубляя нижнюю посередине до заболони. Далее с обеих сторон группы поперечных бороздок самка делает два крупных и глубоких скобкообразных выгрыза, соединяющихся сверху и ограничивающих поврежденное место как бы подковой так, что нижний глубокий поперечный надрез-насечка располагается в ее основании. В эту насечку самка откладывает под кору яйцо. Вышедшая из яйца личинка делает в стороны от подковы два узких поперечных хода, охватывающих тонкие стволики (или ветви) в виде кольца, а на более толстых лишь отходящие в стороны. Кольцевой ход бывает свободен от опилок, выбрасываемых наружу через отверстие в основании подковы. Затем личинка углубляется в древесину и на тонких стволиках в сердцевине, на более толстых — в периферийных слоях древесины делает короткий вертикальный ход, длиной 4 см, в котором зимует первый, а затем и второй раз. В месте начального поперечного хода тонкий стволик веретенообразно утолщается и образуется галл, а на более толстых стволиках здесь возникает заметная односторонняя выпуклость.
Окукление происходит в конце вертикального хода. Вышедший жук прогрызает в галле круглое лётное отверстие диаметром около 3 мм. Генерация двухгодовая. У малого осинового усача имеются лётные (под Москвой нечетные) годы; в промежуточные годы вылета жуков почти не бывает.
На молодых побегах усач заселяет верхние части, а на подросших деревьях — ветви. Близко друг от друга, почти вплотную, бывает 2—5 галлов и более.
Усач размножается в молодых осинниках, по опушкам более взрослых — за счет рассеянных групповых и единичных деревьев, кустов ив, особенно в более сухих местопроизрастаниях и южнее в лесостепных и степных районах. Нередко он повреждает посадки тополей и ив в школьных отделениях питомников.
Виды тополя не одинаково заселяются малым тополевым усачом, а некоторые виды им вообще не заселяются. В смешанных посадках из тополя лавролистного и канадского галлы усача выявлены на 34% саженцев первого и не обнаружены на саженцах второго.
Поврежденные молодые деревья теряют прирост в высоту и стволики при наличии многих галлов сильно деформируются. В сухих условиях роста, даже при наличии 1—2 галлов, часть побега или стволика, расположенная выше их, нередко отмирает, а далее хотя и происходит ее восстановление за счет одной из ветвей, но нередко при сильном искривлении или образовании многовершинности. При наличии многих галлов на стволике молодые деревья иногда погибают.
В древесине от ходов возникает краснина, от них деревья могут поражаться также черным (грибным) или бактериальным раком.
Иногда малым осиновым усачом заселяется 50—90% молодых деревьев осины и тополя. Особенно он может вредить на питомниках и в молодых лесных посадках тополя.
Усач уничтожается 25 видами паразитов, в том числе 20 наездниками и 5 тахинами.
В первый год развития паразитами уничтожалось 10% личинок, на второй год — 42% (местами преимущественно тахинами). Кроме того, в первый год развития от разных невыясненных причин, возможно от затопления соком, погибает 30—35% молодых личинок. Таким образом, на второй год может зимовать 10—20% личинок от числа вышедших из яиц. Местами личинки усача и его паразиты сильно уничтожаются дятлами. Наблюдалось, что при неплотном поселении усача 80—90% его галлов было раздолблено дятлами.
Меры борьбы против малого тополевого усача мало разработаны. В самых молодых ценных посадках на небольших участках можно производить срезку заселенных личинками (с галлами) побегов и ветвей.