Не только животные жиры, но и растительные имеют важное значение в питании человека. Поэтому масличные культуры широко применяются в различных видах промышленности (консервная, кондитерская, хлебопекарная, фармацевтическая и др.).
Они служат также сырьем при выработке маргарина, мыла, олифы, стеарина, линолеума, лаков и красок, смазочных материалов и т. д. Жмыхи многих масличных культур (соя, подсолнечник, лен, конопля и др.) являются ценными концентрированными кормами для животных, так как содержат много белка и жира. Кроме того, жмых сои используется также для выработки казеина, клея и пластмасс, а из золы стеблей подсолнечника получается поташ. Многие масличные растения считаются хорошими медоносами.
Эта группа включает в себя все растения, семена которых содержат в качестве запасных веществ жиры и используются для получения растительных масел. В настоящее время в мире известно более 50 видов, которые относятся к различным семействам. В общем объеме производства маслосемян 97% приходится на долю 5 культур (соя — 51%, хлопчатник — 14%, рапс — 12%, арахис — 11% и подсолнечник — 10%). Остальные масличные культуры (кунжут, лен, клещевина, сафлор, мак, горчица и др.) занимают в общем мировом производстве маслосемян около 3%. В конце XX в. общая площадь под масличными культурами в мире составляла порядка 175 млн га (13% от общей посевной площади). Основные посевы их находятся в США, Канаде, Индии, Бразилии, Аргентине, Китае, Пакистане, России. Валовой сбор маслосемян был около 260 млн т., а средняя урожайность примерно 1,5 т/га. В начале XXI в. (2001-2005 гг.) под масличными культурами в нашей стране было занято 5,4 млн га (6,6% от общей посевной площади). Основными масличными культурами в России, по которым существует официальная статистическая отчетность, являются подсолнечник, соя, рапс и горчица.
Прядильные культуры выращиваются в качестве сырья для текстильной промышленности. По их значению в мировой экономике они распределяются в следующем порядке: хлопчатник, джут, конопля, кенаф и лен. В современной России остались две культуры (лен и конопля), а работа с хлопчатником только начинается. Кроме того, в семенах прядильных культур имеется масло, которое может применяться для пищевых и технических целей, а жмых и шрот считаются ценными белковыми кормами. Масличные и прядильные растения относятся к различным ботаническим семействам (сложноцветные, капустные, бобовые, молочайные, зонтичные, льновые, коноплевые и др.).
Растительные жиры представляют собой сложные эфиры глицерина (трехатомный спирт) в сочетании с различными жирными кислотами. Они являются менее окисленными соединениями по сравнению с белками и углеводами и обладают большей калорийностью. В 1г масла содержится 9500, в 1 г белка — 4400-5500, в 1 г углеводов — 4000-4200 калорий. Содержание жира у различных культур зависит от вида и сорта растений, а также от условий их произрастания (почва, климат, агротехнология и т. д.). Масла, которые имеют много ненасыщенных кислот, считаются очень ценными для производства олифы. Показателем содержания их является йодное число, которое определяется по количеству граммов йода, присоединяемого к 100 г масла. Чем выше йодное число, тем больше способность масла высыхать. Все растительные масла по степени высыхания делятся на три группы:
- высыхающие (преимущественно технические), у которых йодное число выше 130 (льняное, перилловое, ляллеманцевое);
- полувысыхающие (в основном пищевые) с йодным числом от 85 до 130 (подсолнечное, рапсовое, горчичное, соевое, кунжутное, сафлоровое);
- невысыхающие (йодное число менее 85), к которым относятся арахисовое (пищевое) и касторовое (клещевинное), используемое в технических целях.
Качественные пищевые и технические масла должны содержать минимальное количество свободных жирных кислот, так как при их наличии требуется дополнительная обработка. Показателем содержания свободных кислот в 1 г масла служит кислотное число, которое определяется по количеству миллиграммов едкого калия, требуемого для их нейтрализации. Кислотность масла в значительной степени зависит от спелости семян, условий их уборки и хранения. Многие растительные масла применяются для мыловарения, при этом пригодность их определяется числом омыления, величина которого равна числу миллиграммов едкого калия, необходимого для нейтрализации не только свободных, но и связанных с глицерином жирных кислот. Важным требованием к пищевым маслам является также отсутствие резко пахнущих или вызывающих болезни веществ. В технике применяются масла с большим содержанием ненасыщенных и низким содержанием свободных кислот, с высоким йодным числом и показателем омыления. Жиры в растениях накапливаются преимущественно в семенах (зародыш, семядоли) и плодах. В начале созревания в семенах образуется много свободных жирных кислот, которые в дальнейшем входят в состав сложных глицеридов (глицериновые эфиры). Масло из недозрелых семян отличается повышенной кислотностью.
В бывшем СССР возделывали более 20 видов эфирномасличных растений, из которых получаются летучие ароматические вещества различного химического состава (углеводороды разной степени насыщенности, спирты, фенолы, эфиры, альдегиды, кислоты). Эти эфирные масла находятся в различных органах растений (листья, стебли, соцветия, семена и др.), содержание их может колебаться от сотых долей до 57%. Наиболее распространенные в культуре эфирномасличные растения относятся в основном к двум семействам: зонтичные или сельдерейные (кориандр, анис, тмин, фенхель и др.); губоцветные (мята перечная, шалфей мускатный и др.). Общая посевная площадь эфирномасличных культур в бывшем СССР составляла более 200 тыс. га. В настоящее время в России нет официальной статистической отчетности об этой группе культур.