Из исходной популяции одновременно отбирают большое число растений — от нескольких сотен до нескольких тысяч.
Обычно делают это непосредственно в поле, выбирая из посева лучшие растения по комплексу тех признаков, которыми должен обладать будущий сорт. Все отобранные растения дополнительно просматривают в лаборатории для установления типичности, отсутствия заболеваний, выполненности зерна и т. д. Растения, имеющие какие-либо отрицательные признаки, удаляют. Урожай всей массы растений, оставшихся после браковки, объединяют и высевают на следующий год на одном участке. Следовательно, будущий сорт — это потомство всей массы лучших отобранных растений.
Массовый отбор делится на однократный и многократный. В некоторых случаях улучшение исходной популяции по требуемым признакам достигается сразу же после одного отбора — это однократный отбор. Такой отбор может быть результативным у самоопыляющихся культур. У перекрестноопыляющихся растений, как правило, необходим многократный отбор. В первый год из исходной популяции (местного сорта) отбирают лучшие, элитные растения. Их урожай объединяют и на следующий год высевают для повторного массового отбора. Часть семян урожая первого отбора высевают в сортоиспытании. Здесь результаты первого отбора сравнивают с исходной популяцией, а также с лучшим стандартным районированным сортом. Урожай повторного массового отбора используют на посев для проведения третьего отбора и дальнейшего сортоиспытания. Если сортоиспытание дало хорошие результаты, организуют предварительное размножение нового сорта и испытание его на государственных сортоиспытательных участках. В последующие годы работу по этой схеме продолжают в таком же порядке до получения нужных результатов.
У сортов отдельных культур при прекращении отбора некоторые показатели (например, сахаристость у сахарной свеклы) снижаются. Для предотвращения этого массовый отбор проводят в течение всего периода использования сорта в производстве. Это непрерывный массовый отбор.
Преимущества метода массового отбора — его простота, доступность и быстрота проведения. Массовый отбор применяют в семеноводстве как метод сохранения морфологических и хозяйственно-биологических признаков выращиваемых сортов.
Одна из разновидностей массового отбора — негативный отбор, когда отбирают не лучшие растения, а удаляют из посева худшие из них. Негативный отбор также часто применяют в семеноводческой работе: для прополки семеноводческих посевов озимой пшеницы от ржи, чечевицы от плоскосемянной вики, для удаления растений, пораженных головней, и т. д.
Массовый отбор дает хорошие и быстрые результаты в том случае, когда его задачи совпадают с направлением естественного отбора. Например, если в популяции имеются раннеспелые формы Ч и этот признак в данной местности решающий для получения устойчивых урожаев, массовый отбор на скороспелость может быть очень эффективным. То же и при отборе на зимостойкость или засухоустойчивость. Чем популяция экологически более приспособлена к данным условиям возделывания в ходе естественного отбора, тем лучшие результаты может дать массовый отбор. В целом он оказывается значительно эффективнее по отношению к перекрестноопыляющихся растениям, чем к самоопылителям, однако в селекции на улучшение качества продукции (повышение сахаристости, белковости, крахмалистости) возможности этого вида отбора ограничены.
Большой недостаток метода массового отбора — невозможность проверить отбираемые растения по их потомству. Массовый отбор стараются проводить на участках, выравненных по рельефу и плодородию почвы. Но все равно в общем урожае наряду с большинством наследственных и ценных растений присутствуют и такие, которые выделяются в результате положительных модификаций, вызванных лучшим увлажнением почвы, микрорельефом и действием других случайных благоприятных условий. В последующих повторных отборах вследствие неоднородности условий выращивания выбраковать такие наследственно малоценные растения очень трудно, а при однократном отборе невозможно.
В каждой популяции в результате случайного характера изменчивости число растений, обладающих сочетанием наиболее ценных хозяйственных признаков, обычно очень невелико. Они могут быть значительно продуктивнее в сравнении с большинством хороших типичных растений, но на общем урожае всех отобранных растений ценные качества таких форм не скажутся. Таким образом, массовый отбор не позволяет выделять из популяций наиболее ценные в селекционном отношении формы и реализовать их преимущества. Это второй очень большой недостаток данного метода.
Недостатки, присущие методу массового отбора, устраняются при использовании метода индивидуального отбора.