Число Вольфа связано с количеством АО, наблюдаемых на всем солнечном диске в данные сутки. Надежные количественные данные о вариациях солнечной активности с использованием этого индекса имеются сейчас за интервал времени около трех столетий.
Даже если добавить сюда косвенные данные о вариациях солнечной активности, восходящие к VI в. до н. э., — упоминания в древних хрониках Китая и Кореи о наблюдениях особенно крупных пятен на Солнце невооруженным глазом, записи в классической латинской литературе о полярных сияниях и т. д., — все равно окажется, что информация о вариациях солнечной активности охватывает совершенно ничтожный интервал времени в шкале биологической эволюции.
Тем не менее важное значение имеют попытки определить масштабы изменений солнечной активности, охватывающих достаточно большие интервалы времени. Вот почему особый интерес вызвало обнаружение так называемого маундеровского минимума — длительного (в пять 11-летних циклов) минимума солнечной активности с почти полным отсутствием пятен, охватывающего всю вторую половину XVII в. Дальнейшие исследования привели в последние годы к обнаружению других подобных эпизодов в жизни Солнца. Все найденные минимумы (названные в честь известных астрономов) не обнаруживают какой-либо периодичности в своем появлении и существенно различаются по своей продолжительности.
Для нас же самое важное это то, что солнечная активность может изменяться не только в сторону понижения и иметь продолжительные минимумы, но и в сторону повышения. Так, например, в ряде источников (включая китайско-корейские хроники) определенно прослеживается так называемый средневековый (1150—1250 гг.) максимум с аномально высокой солнечной активностью. Правда, реальность этого максимума должна еще подтвердиться дополнительными данными и прежде всего результатами измерений концентрации радиоактивного углерода Си (именно этим методом и были обнаружены минимумы). Однако если данный максимум экстремально высокой солнечной активности действительно присутствовал в жизни нашего светила и если в будущем удастся обнаружить и другие подобные максимумы, то они послужат серьезным обоснованием концепции о существовании солнечных супервспышек.