Геолого-исторические факторы за миллионы лет образовали материк с крупным расчленением его поверхности (хребты, низменности и пр.).
Параллельно развились флора и фауна каждого района, сложились его климатические и гидрологические условия.
Процессы эрозии детально расчленили рельеф местности, покрыли площадь пестрым плащом чередующихся материнских рыхлых пород, создали мозаику различных местоположений. В условиях определенного климата каждое местоположение стало типом местообитания. По местообитаниям распределились организмы и уклады почвообразовательных процессов — сложился характерный ландшафт местности. Большое значение в выработке ландшафта имело и имеет вековое влияние человека (истребление лесов, распашка, выпас скота и пр.). В зависимости от наличного подбора зачатков возникают процессы взаимодействия организмов: это приводит к формированию определенной растительности, отвечающей условиям данной конкретной площади, а также к выработке всех современных особенностей почвы (включая ее подвижные изменчивые признаки).
Современные растительные группировки, а вместе с ними и почва во всех своих признаках (относительно устойчивых и изменчивых) являются непосредственным продуктом жизнедеятельности населяющих данную площадь организмов в их взаимодействии с внешними факторами среды. Состав и все особенности растительных группировок определены экологическими режимами занимаемой ими площади, их местообитанием, а также режимом воздействия на них человека. Однако обусловленность растительной группировки местообитанием (экологией) не прямая, а опосредствованная взаимодействием организмов.
В связи с этим обстоятельством к каждому типу местообитания приурочена целая группа экологически равноценных растительных группировок. Одни из растительных группировок при этом считаются первичными, чисто природными или коренными (девственная степь, слабо измененный выпасом луг, еловый лес — рамень, дубрава и т. п.), другие производными (степные залежи, сбитые пастбища, послелесные луга и пр.). Виды местообитаний обобщаются в более крупные единицы — типы и классы местообитаний (луга и болота разных градаций увлажнения и химизма почвы и пр.). Виды местообитаний систематизируются, располагаясь по градациям рядов увлажнения и его сезонной переменности, активного богатства почвы и пр.
Условия местообитания природной степи не такие, какие в степи, сильно измененной интенсивным выпасом;
определенные условия свойственны молодой, мягкой залежи, старой залежи. Но в ряде случаев воздействие растительности и биоценоза на условия среды настолько качественно своеобразно, глубоко и необратимо, что следует говорить уже о возникновении нового местообитания. Это наблюдается, например, в степи при заселении ее лесом или, наоборот, на послелесных лугах в условиях лесной зоны при сменах растительной формации.
Следует иметь в виду, что термины «местообитание» и «местоположение» мы не считаем синонимами.
Местообитание характеризуется определенными экологическими условиями, а местоположение представляет собой лишь пункт расположения на местности. В условиях одной зоны местоположение по рельефу во многих случаях будет определять собой и местообитание, но в разных зонах однохарактерное по рельефу местоположение будет иметь экологически разное местообитание. Наоборот, различные по рельефу местоположения могут создавать очень близкие местообитания и иметь сходную растительность; некоторые склоны в лесостепной зоне заняты в природных условиях группировками степных растений, южнее приуроченными к равнинам; в степной зоне в притеррасной части долин, равномерно увлажняемых близкими к поверхности грунтовыми водами, встречаются лужки со щучкой и красной овсяницей, растительность которых характерна для равнинных суходолов лесной зоны.
Пестрый ковер различных растительных группировок, связанных с определенными местообитаниями, не является случайным нагромождением их; они распределены строго закономерно, образуя ландшафт местности — результат ее долгого исторического развития. Определенный набор, а также расположение местообитаний и растительных группировок свойственен пойме, надлуговой террасе, водораздельным площадям, зандровым полям, конечным моренам и т. д. Выяснение истории развития страны, ее фауны, флоры, воздействия на нее культуры завершает всестороннее исследование географии страны, ее геоморфологии, почв, растительности — в целом ее ландшафта. Именно такое всестороннее и законченное исследование обеспечивает наибольшую полноту теоретических и практических выводов.