Телецкое озеро лежит между 51° 2′ 46" и 51° 48′ 36" северной широты и между 87° 14′ 40" и 87° 50′ 54" восточной долготы (от Гринвича), в северо-восточной части Горно-Алтайской автономной области (Алтайский край РСФСР).
Среди озер СССР Телецкое озеро занимает особое положение и представляет большой интерес прежде всего по своим геологическим (происхождение), морфологическим (строение озерной ванны), морфометрическим (цифровые характеристики формы и размера озерной котловины), гидрологическим (физико-химические свойства воды) и биологическим особенностям.
Телецкое озеро расположено на высоте 436 метров над уровнем моря. В этом отношении среди крупных озер нашей страны оно уступает Севану (высота 1914 метров), Иссык-Кулю (1609 метров) и Байкалу (высота 456 метров), но лежит выше других озер. Амплитуда высоты расположения озер колеблется в пределах около 5 километров. Так, одно из наиболее высоко расположенных озер — Хорпа в Тибете лежит на высоте 4400 метров над уровнем моря, а Мертвое море в Палестине — на 392 метра ниже уровня моря.
Наибольшая известная глубина Телецкого озера — 325 метров, средняя глубина — 174 метра. Эти показатели характеризуют Телецкое озеро как одно из глубочайших озер земного шара. Оно занимает по максимальной глубине пятое место среди озер нашей страны после Байкала (1620 метров), Каспия (980 метров), Иссык-Куля (702 метра) и Сарезского озера (505 метров) и 25-е место среди озер мира, превосходя в этом отношении такие известные озера, как Женевское (310 м), Боденское (276 м), Мичиган (263 м) и многие другие.
Бассейн Телецкого озера (его водосборная площадь) составляет 20800 квадратных километров, т. е, превышает территорию республики Израиль или равен половине Швейцарии. Из всего водосбора на долю бассейна реки Чулышман приходится 17600 квадратных километров и на долю остальных 70 притоков озера — только 3200 квадратных километров.
У Телецкого озера площадь бассейна превышает водную площадь самого озера в 90 раз, у Байкала — только в 17 раз. По отношению к акватории водоема бассейн Телецкого озера весьма велик.
Телецкое озеро исключительно богато впадающими в него реками и речками (71), так что на 1 километр береговой линии их приходится 0,4 и на 1 квадратный километр водной поверхности — 0,3; соответствующие показатели для озера Байкал (0,2 и 0,01) значительно ниже.
Притоки ежегодно вносят в Телецкое озеро от 6,3 до 7,8 кубического километра воды, почти столько же ее выносится из озера рекой Бией, расход которой к низовью удваивается (15 кубических километров). По подсчету П. П. Пиварелиса (1934), в общем расходе Телецкого озера за год сток через Бию составляет 98 процентов, а 2 процента идет на испарение.
Телецкое озеро вмещает 40,2 кубических километра воды. Отношение объема к площади составляет для Телецкого озера 174, для Байкала — около 700 (этот показатель соответствует средней глубине озера в метрах).
Площадь водной поверхности Телецкого озера — 230,8 квадратного километра. По своим размерам Телецкое озеро уступает многим озерам, которые оно значительно превосходит по своей глубине.
Как видим, на четырех материках из шести (Евразия, С. и Ю. Америка, Африка) расположено много больших и глубоких озер. На территории СССР находятся самые крупные и самые глубокие озера земного шара.
Телецкое озеро принадлежит к числу красивейших озер, а красоту в цифровых показателях измерить и выразить трудно. Его берега напоминают и воспетый в песнях Байкал и всемирно известное озеро Рица на Кавказе (на высоте 950 метров, площадь 1,32 квадратного километра, глубина до 116 метров).
Нам представляется, что Телецкое озеро красивее, живописнее Байкала, Рицы и других. На Байкале виден, как правило, один берег, другой теряется вдали, озеро напоминает море. На Телецком озере берега байкальского типа, но они разделены всего несколькими километрами воды, и это придает озеру особую прелесть и чарующую красоту. Телецкое озеро можно назвать своеобразным «небольшим Байкалом», а озеро Рица — лишь малая «модель» Телецкого озера. Поэтому и энтузиасты «священного моря» и болельщики курортного озера Рицы найдут в горах Алтая не только знакомые черты любимых водоемов, но и кое-что новое.