Литий открыт в 1817 г. шведским химиком Арфведсоном при анализе петалита. В чистом виде металлический литий получен в 1855 г. Литий начал применяться с 1917 г., вначале в пиротехнике, а затем в стекольном производстве. В настоящее время он используется главным образом при производстве цветных сплавов на железной основе в качестве добавок, а также как окислитель и дегазатор. Добавка лития к сплавам свинца, цинка, меди, ртути, сурьмы и олова существенно повышает их качество, облегчает электролиз алюминия. Сплавы лития с алюминием, а также магнием и бериллием значительно лучше дюралюминия. Литий широко применяется в военной технике, электротехнической промышленности при изготовлении щелочных аккумуляторов, в атомной технике, электронике, лазерной технике, в фотографии, рентгенографии, при синтезе органических соединений, в пиротехнике (яркий красный свет) и керамической промышленности, а также при производстве оптических стекол, электрических изоляторов, смазочных масел, для кондиционирования воздуха, в холодильной технике и т. д.
Общие запасы лития в капиталистических и развивающихся странах оцениваются в 30 млн. т (из них в США 18,5 млн. т). Количество добываемых в развитых капиталистических и развивающихся странах литиевых концентратов с пятипроцентным содержанием Li2O достигло в 1976 г. 350 тыс. т. Прогноз потребления лития на 2000 г. оценивается для США в среднем цифрой 10 тыс. т, а в 2010—2020 гг. с учетом потребностей в литии термоядерных электростанций — 1 млн. т [Коган, 1979 г.].