Серебряные месторождения, так же как и золото-серебряные, в основном размещаются в пределах Тихоокеанского рудного пояса, где они пространственно связаны с образованиями мезо-кайнозойского вулканизма подвижных зон. В американском секторе пояса [Сидоров А. А 1966 г.] золото-серебряные месторождения известны в провинции Бассейнов и Хребтов по периферии плато Колорадо, в Скалистых горах и в Мексике. Они разделяются на две группы: 1) миоценовые, связанные с риолитами (Тонопах, Аврора, Комсток и др.), и 2) плиоценовые, связанные с андезитами (содержание серебра в них ниже). В восточном полушарии золото-серебряные месторождения сосредоточены на современных островных дугах, где руды характеризуются повышенной меденосностью.
Крупнейшие в мире собственно серебряные месторождения расположены в двух рудных районах Мексики — Пачука и Вета Мадре.
Месторождения района Пачука. Сереброносный район Пачука, протягивающийся более чем на 50 км, находится в горной области с абсолютными отметками 2400—3050 м. Месторождения разрабатываются с 1522 г. до наших дней. Район Пачука в среднетретичное время был ареной мощной вулканической деятельности. Особенно широко развиты андезиты, туфы, риолиты и конгломераты, а также экструзивные штоки и дайки кварцевых порфиров и дацитов. Дациты слагают покровы венчающих разрез среднетретичных вулканогенно-осадочных образований. Рудоносная площадь перекрыта достаточно мощным чехлом четвертичных и современных образований.
Согласно Виссеру [1951 г.], вертикально направленные усилия к концу вулканической деятельности смяли породы в пологую антиклиналь с осью, вытянутой в северо-западном направлении. Северо-восточное крыло этой антиклинали к концу складчатости было разбито серией разрывов, параллельных ее оси и наклоненных к юго-западу. После перерыва, сопровождающегося возникновением разрывных нарушений в северной части района, породы были смяты в пологую антиклиналь с осью, вытянутой в меридиональном направлении. Формирование этой складки закончилось возникновением разрывов северо-западного и меридионального простирания, которые заполнились ранними минеральными жилами, сложенными (в порядке отложения) грубозернистым серым или стекловатым кварцем, кристаллизовавшимся при температуре 573°С, массивным пиритом и темным железистым сфалеритом.
Продуктивные рудные жилы сформировались в основном в разрывах широтного простирания. Они возникли, по Виссеру, в третий период тектонических деформаций, которые сопровождались околорудным изменением вмещающих пород и минерализацией. Гидротермальные изменения вмещающих пород вдоль трех систем трещин, выразились в пропилитизации, возникновении хлорита, карбоната и эпидота. Более локально вдоль каналов движения рудоносных растворов вмещающие породы были серицитизированы и силифицированы (процессы изменения пород названы в порядке их проявления).
Продуктивная стадия началась после заметного тектонического перерыва и выразилась в отложении белого тонко- или среднезернистого кварца («продуктивный кварц»), пирита, светлого сфалерита, галенита, иногда халькопирита и аргентита. В некоторых жилах, например на руднике Баррон, помимо аргентита из серебряных минералов кристаллизовались также полибазит и стефанит, а из жильных — барит. В некоторых месторождениях, кроме того, отмечены флюорит и кальцит [Bastit, 1948 г.]. Аргентит часто образует хорошо ограненные кристаллы, отложившиеся в пустотах, иногда заполняет промежутки между зернами кварца или образует корочки на стенках трещин. Мощность скоплений аргентита обычно 0,5 см, иногда достигает 15 см. В жилах широко развиты брекчиевые и крустификационные текстуры. Минералы зоны цементации — борнит, халькозин, вторичный аргентит и самородное золото.
Как уже отмечалось, продуктивные жилы имеют широтное простирание и крутое падение к югу. Мощность их 2—5 м, протяженность по простиранию до 1000 м, а по падению 500—600 м. Локализуются жилы преимущественно в горизонте распространения экструзивных риолитов и дацитов вблизи сбросов. Серебряные руды концентрируются в основном в рудных столбах, которые развиваются в местах искривления рудовмещающих разрывов либо сочленения их с боковыми трещинами. Надрудная толща сложена риолитами и поздними дацитами. Эрозией вскрыта лишь часть рудных жил, а значительное их число скрыто под надрудной толщей. Развитие рудных жил под горизонтом риолитов наблюдается в пределах всего рудного района Пачука. Рудные жилы были сформированы после остывания всех эффузивных и экструзивных пород в близповерхностных условиях из низкотемпературных гидротермальных растворов.
Виссер [1951 г.] считал, что рудные жилы сформировались одновременно с поздними дацитами, но фактическими наблюдениями этот вывод не подтвержден.
Месторождение Вета Мадре разрабатывается с 1548 г. На рудоносной площади обнажаются юрские и более древние свиты осадочных пород, прорванных экструзивными и субвулканическими образованиями, представленными риолитами, андезитами, гранит-порфирами и монцонитами, которые перекрыты толщей эффузивов. Породы пересечены сколовыми нарушениями, к которым и приурочена минерализация. Вдоль сброса Вета Мадре длиной 25 км разместилась жила Вета Мадре (Материнская жила), мощность которой достигает 20 м.
Промышленные руды сконцентрированы на пятикилометровом интервале этого сброса в разобщенных рудных столбах длиной 200—400 м. Такие столбы приурочены к наиболее нарушенным участкам, возникшим в местах пересечения основного нарушения разрывами другого простирания либо в ответвлениях боковых оперяющих трещин. Минерализация развивалась в две стадии, как и на месторождении Пачука. Отличие заключается в появлении во вторую стадию в ассоциации с минералами серебра некоторого количества золота, а из жильных минералов наряду с карбонатами также барита, флюорита и цеолитов. Отношение содержания Ag/Au 100:1. Вмещающие породы на контакте с рудными жилами подвергнуты пропилитизации, окварцеванию и аргиллизации.
Серебряные месторождения Мексики в течение многих лет давали около 1/3 добычи серебра капиталистических стран. В настоящее время значение этих месторождений несколько снизилось.
Помимо охарактеризованных генетических и промышленных типов серебряных месторождений, согласно данным некоторых исследователей, необходимо выделять серебряные месторождения осадочного генезиса. Одно из наиболее крупных месторождение Сильвер Риф, находящееся в США (штат Юта), детально описано Хессом. Серебро в этом месторождении в промышленном количестве встречалось в горизонте светло-серого песчаника, характеризующегося косой слоистостью и залегающего непосредственно на конгломерате Шинарамп триасового возраста. Этот слой песчаника, называемый «рифом», расположен на северо-восточном крыле крупного антиклинального сооружения. Характерно, что на юго-западном противоположном крыле складки в песчаниках того же возраста было установлено серебро, хотя и в меньшей концентрации.
Три слоя песчаника на участке месторождения Сильвер Риф сильно дислоцированы. Самый верхний слой, содержащий основные запасы серебра, называется Белый Риф. Под этим слоем залегает пачка сланцев мощностью 15 м, а ниже — другой сереброносный слой Бакин Риф, который сменяется пачкой песчанистых сланцев мощностью около 30 м. Эти сланцы покрывают последний сереброносный пласт Бьют Риф. По данным Ролкера, мощность отдельных пластов сереброносного песчаника колеблется от 4,5 до 15 м. Содержание серебра, судя по единичным пробам, очень высокое, в среднем 2600 г/т. Серебро сопровождается селеном, содержание которого не менее 0,23%. За 15 лет в конце прошлого столетия на рудниках Сильвер Риф добыто 241,89 т серебра.
В сереброносном песчанике Хесс наблюдал многочисленные карбонатизированные растительные остатки, а также «остатки немного деформированного окаменелого и лигнитизированного дерева. Окаменелые растительные вещества ассоциируют с округлыми включениями карбонатизированной глины (гальками, по Хессу), образуя соотношения, аналогичные наблюдающимся в пластовых урановых месторождениях, залегающих в основании тех же конгломератов Шинарамп и в долине Монумент (Аризона) и имеющих, согласно Виткинду, осадочное происхождение.
Серебряные минералы на месторождении Сильвер Риф подвергнуты окислению и в настоящее время выше уровня грунтовых вод представлены кераргиритом. Кераргирит ассоциирует с растительными остатками, лигнитизированным деревом и карбонатизированными глинистыми «включениями». Несбит обнаружил серебряные минералы непосредственно в карбонатизированном дереве. Ниже уровня грунтовых вод серебро заключено в сульфиде — акантите, который встречается в ассоциации с халькозином, малахитом, самородной медью и гидроокислами железа.
Хесс считает, что отложение меди и серебра происходило одновременно с образованием вмещающей породы первоначально в форме халькозина, сульфида серебра и селенида серебра. Вероятно, эти минералы осаждались в восстановительных условиях при обилии углефицированных растительных остатков, захороненных в песчанике. Последовавшие процессы окисления привели к возникновению кераргирита, лимонита, малахита и некоторых других вторичных минералов. Косая слоистость песчаников, наличие в них глинистых «галек», захороненность лигнитизированных растительных остатков и целых стволов деревьев — все эти факты позволяют согласиться с Уиткайндом, считавшим, что подобные образования представляют собой, скорее всего, дельтовые отложения крупных речных потоков. По мнению некоторых исследователей, осадочные месторождения серебра, подобные описанному, развиты на больших площадях. Так, есть указания, что в 36 км от месторождения Сильвер Риф, в районе Санта-Клара серебро добывалось из песчаников того же возраста.
По Шнейдерхену, руды месторождения Сильвер Риф неравномерно распределены в нескольких пластах мощностью 17—23 м и связаны с участками, обогащенными растительными остатками. Типичные руды содержат 0,26% Ag и 0,23% Se.
В штате Колорадо на месторождении Браш Крик также в серых песчаниках с отчетливой косой слоистостью разрабатывался пласт с вкрапленностью сульфидов меди, примазок марганца и выделений кераргирита. Пласт имел мощность не более 2 м и был сереброносен на протяжении 300 м. Он дал более 4 т серебра. В Игле (штат Колорадо) из месторождения того же типа с 1913 по 1918 г. получено 6300 кг серебра.
Золоторудные россыпи бедны серебром, но в некоторых случаях, если первичные руды, за счет разрушения которых образовались россыпи, были обогащены серебром, могли возникнуть богатые элювиальные россыпи серебра (например, в районе Кобальт в Канаде). Значительными, даже уникальными, по запасам серебра являются месторождения в отложениях цехштейна Польши и ГДР, где серебро, по-видимому, ассоциирует с халькопирит-борнитовыми рудами. В Мансфельде суммарная добыча серебра за последние 60 лет составила около 9200 т.