Свинец относится к металлам, известным в древности, что подтверждается находками свинцовых водопроводных труб при раскопках Помпеи и свинцовых монет в Китае, изготовленных за 200 лет до н. э. Первые бронзы, полученные в Средней Азии, представляли собой сплавы меди и свинца.
Цинк в виде чистого металла впервые был получен в 1520 г., но руды цинка, очевидно, были известны и разрабатывались в древности. Так, в ассирийских и урартских клинописях имеются указания на выплавку меди более светлого цвета, чем обычная, путем добавления «белой земли». Можно предполагать, что речь идет о латуни, а «белая земля» скорее всего представляла собой окисленные цинковые руды.
Серебро относится к металлам, известным в древности, но использовать его стали позднее меди.
Свинец главным образом применяется для производства аккумуляторов, в кабельной промышленности, в типографских и подшипниковых сплавах, а также в рентгенотехнике. Цинк употребляется в сплавах (латуни, бронзы), используемых в моторо- и машиностроении, а также в качестве покрытия (оцинкования) и в производстве цинковых белил.
Серебро используется для изготовления лабораторных принадлежностей (проволоки, тиглей и т. п.), в ювелирной промышленности, для стерилизации воды. В последнее время серебро широко применяется в сплавах как заменитель олова (2% Ag заменяют 30% Sn). Все большее количество серебра применяется при изготовлении аккумуляторных батарей. В фото- и кинопромышленности серебро идет на изготовление светочувствительных эмульсий.
По прогнозам в США в 2000 г. потребление свинца и цинка, составит соответственно 1,4 и 2,36 млн. т.
В 1978 г. в развитых капиталистических и развивающихся странах было добыто 8129 т серебра, из них в США 1200 т, в Перу 1213, Канаде 1206 и в Мексике 1668 т, причем 95% извлечено из руд цветных металлов, 1% из золотосодержащих руд и только 4% из руд собственно серебряных месторождений.
В крупных месторождениях суммарное содержание свинца и цинка должно составлять не менее 2%, в мелких и средних — не менее 4%. Руды собственно серебряных месторождений разрабатываются при содержании серебра не менее 100 г/т.