Металлический висмут был открыт в 1799 г. Бергманом. До этого времени он рассматривался в качестве разновидности свинца или олова. Висмут потребляется в относительно небольшом количестве, но некоторые специфические особенности придают ему важное значение. Висмут обладает лечебными свойствами, имеет низкую точку плавления и увеличивается в объеме при затвердевании. Наибольшее его количество применяется для изготовления лекарственных и косметических препаратов. Соли висмута употребляются также для придания глянца фарфору, для изготовления эмалей, набивки тканей и производства оптического стекла.
Висмут входит в разнообразные сплавы со свинцом, оловом, кадмием и мышьяком. Их особенность состоит в том, что они плавятся при температурах, гораздо менее высоких, чем точка плавления отдельных входящих в их состав металлов. Например, висмут плавится при 271° С, а сплав вуда (Bi—Sn—Cd) — при 60° С. Другие сплавы плавятся при еще более низких температурах. В связи с этим они применяются для автоматических огнетушителей, а также для электрических предохранителей, предохранительных пробок паровых котлов и т. п. Благодаря способности висмута расширяться при затвердевании он используется для изготовления линейных форм, для производства отливок изящных предметов и для гальванопластики. В соединении с латунью и бронзой он образует антифрикционные сплавы. Висмутовая проволока употребляется в электрической аппаратуре и чувствительных измерительных приборах. Висмут используется и в атомной технике благодаря способности не поглощать, а отражать, отталкивать нейтроны.
Запасы висмута в развитых капиталистических и развивающихся странах оцениваются в 113 тыс. т. Общая добыча по годам составляла: в 1937 — 600—700 т, в 1958 — 2500 т и в 1975 — 5380 т (годовая производственная мощность). Главными производителями висмута в настоящее время являются Боливия, Перу, Мексика, Австралия и США.
В мировой практике висмут в основном добывается в качестве попутного компонента при переработке свинцовых (около 60% всего количества висмута), медных, медно-золотых, олово-вольфрамовых и других руд.
В собственно висмутовых месторождениях содержание висмута в рудах должно быть не менее 0,2—0,3%. По прогнозам Горного бюро в США в 2000 г. предполагается потреблять 2040 т висмута вместо 1100 т в 1976 г.