Вольфрам в виде соединения WO3 был открыт в 1781 г. химиком Шееле. С конца XIX столетия металл применяется в промышленности в качестве добавки к сталям. Россия была одной из первых стран, где его начали использовать в черной металлургии. Добавка вольфрама в сталь (от 1 до 20%) резко повышает ее твердость, одновременно увеличивая прочность, упругость и тугоплавкость.
В сочетании с Cr, Ni, Fe, Co и другими металлами W, применяющийся в виде карбида вольфрама, образует высококачественные твердые и сверхтвердые сплавы. Значительное количество вольфрама потребляется в производстве специальных сталей: быстрорежущих, конструкционных, инструментальных, штамповых. Безуглеродистые вольфрамовые сплавы широко применяются в электротехнике для изготовления деталей радиоламп, вольфрамовых нитей накаливания, рентгеновских трубок и т. п.
Добыча вольфрама достигала максимума в периоды первой (32 500 т) и второй (около 50 тыс. т) мировых войн. В 1978 г. добыча вольфрамового концентрата составила 31,51 тыс. т.
Примерно половина запасов и добычи вольфрама приходится на долю месторождений шеелитоносных скарнов, несколько более 40% — на долю жильных, преимущественно вольфрамитовых месторождений.
Промышленное значение в крупных месторождениях шеелита имеют руды с содержанием WO3 0,1—0,2%; в средних 0,3—0,5%. В крупных вольфрамитовых месторождениях отрабатываются руды с содержанием WO3 0,5—0,8%, в средних — 1—3%. Для россыпей минимальное содержание WO3 не ниже 200—300 г/т (0,02—0,03%).