Характеризует условия содержания животных и может быть подстилочным или бесподстилочным.
Подстилочный метод предусматривает использование сменяемой или несменяемой подстилки. Периодичность смены подстилки в зависимости от вида и нормы ее внесения может изменяться в очень широких пределах — от одного-двух раз в сутки до одного раза в месяц. Несменяемой называют подстилку в том случае, если ее не меняют в течение всего периода содержания животных в секции.
Хорошая подстилка обеспечивает животным сухое, теплое, мягкое и чистое ложе. В качестве подстилки обычно применяют торф, солому или опилки. Важнейшей характеристикой подстилочных материалов является влагопоглощающая способность. Килограмм воздушно-сухой озимой соломы впитывает 2,4-2,9 кг, килограмм опилок — 3,5 кг, а килограмм торфа — 9,0 кг мочи. Для полного впитывания мочи требуется 6-7 кг соломы на условную голову. Кроме улучшения микроклимата животноводческих помещений, теплая сухая подстилка положительно влияет на физиологическое состояние и здоровье животных. Теплопотери коровы при отдыхе на бетонном полу с использованием соломенной подстилки составляют 120-145, а без подстилки — 570 ккал ч/м2. На теряемое при этом тепло непроизводительно расходуется 2 кормовые единицы.
Именно поэтому в последние годы соломенная подстилка используется не только при содержании животных в групповых станках, но и при беспривязно-боксовом их содержании. Во многих хозяйствах солому закладывают в углубление бокса непосредственно на грунт. Так называемые «глубокие боксы» получают большое распространение и на Западе. Как показывают исследования, они обеспечивают наилучшие условия для отдыха коров: в боксах с комфортным резиновым покрытием и небольшим слоем подстилки лежало 57,4%, стояло — 17,3% стада, в то время как в глубоких боксах с матрацем из соломы — соответственно 60,8% и 8,1% стада. Установлено, что в помещениях с глубокими боксами реже встречаются повреждения голеностопного сустава. Кроме того, почти вдвое сокращается количество соматических клеток в молоке, что свидетельствует о снижении заболеваемости вымени за счет улучшения его гигиенического состояния. Солома, используемая для подстилки, должна быть сухой. Влажная солома хуже поглощает воду, вследствие чего увеличивается потребность в подстилке, возрастают затраты на ее внесение и уборку навоза. Возникает опасность появления плесневых грибков, которые могут причинить вред здоровью человека и животного. Для того чтобы усилить дезинфицирующий эффект, в измельченную солому добавляют известь — до 20% от массы подстилки.
В качестве подстилки иногда используют песок, который засыпают в углубление бокса слоем около 15 см. Часть песка выносится коровами за пределы бокса. Поэтому, чтобы не допускать образования ям, каждые 2-3 недели в переднюю зону бокса засыпают свежий сухой песок. Сухой песок считается очень хорошей подстилкой для крупного рогатого скота, но только в странах или регионах с теплым и сухим климатом. В теплых регионах животные ощущают песок прохладным и приятным. Однако он не обладает хорошими теплоизолирующими свойствами. В Северо-Западном регионе, например, с его влажным и холодным климатом зимой влажный песок смерзается, образуя бугры и вмятины, что делает бокс непригодным для отдыха животных. Следует также иметь в виду, что использование песчаной подстилки серьезно усложняет всю технологию уборки, транспортировки, хранения и использования навоза, ускоряет износ навозоуборочной техники.
Бесподстилочный метод содержания имеет две разновидности: на сплошных и на щелевых полах. При содержании животных на сплошном полу его материал должен быть водонепроницаемым, прочным, не скользким, устойчивым к воздействию мочи и дезинфицирующих веществ, обладать низкой теплопроводностью и легко очищаться.
Щелевой пол применяют при беспривязном способе содержания крупного рогатого скота, обычно откормочного молодняка. Достоинство содержания скота на щелевых полах состоит в практически полном отсутствии затрат ручного труда на уборку навоза и чистку животных. Если ширина планок и просветов между ними выбрана правильно, то экскременты животных легко проваливаются сквозь щелевой пол, а животные не травмируют конечности и остаются чистыми.
Важно иметь в виду, что содержание на щелевом полу является разновидностью бесподстилочного метода содержания животных. Следствие такого метода — бесподстилочный навоз, влажность которого без разбавления водой составляет 88-89%. Он обладает достаточной текучестью и, при правильном выборе поперечных размеров и длины размещаемых под решетками каналов, может удаляться из них самотеком. Однако на практике, из-за несоблюдения этих размеров, нарушения технологии, течи поилок, неконтролируемого расходования воды на мытье полов, секций и т. д., навоз зачастую разбавляется водой настолько, что его влажность достигает 95% и более. Количество получаемых при этом навозных стоков превышает выход экскрементов животных в 2-3 раза, что сильно затрудняет их обработку и использование, создает реальную угрозу для окружающей среды.
При привязном, комбибоксовом и беспривязно-боксовом способах содержания коров бесподстилочный метод может применяться только в том случае, если в стойлах или боксах используются специальные маты (матрацы), обладающие низкой теплопроводностью и обеспечивающие, в отличие от обычных резиновых ковриков, теплое и мягкое ложе. Но даже в этом случае зарубежные специалисты рекомендуют использовать небольшие дозы подстилки (хотя бы 0,2-0,5 кг на корову в сутки), с тем чтобы подсушить поверхность матов.